Esa es la conclusión de un estudio elaborado por ocho investigadores de instituciones de Kenia, Reino Unido y Tanzania y publicado en la revista ‘Current Biology’.

Una de las vistas naturales más espectaculares del mundo es la de enormes bandadas de flamencos enanos alrededor de los lagos de África oriental, como se ve en la película ‘Memorias de África’, dirigida por Sydney Pollack y protagonizada por Meryl Streep y Robert Redford, o en la miniserie ‘Un planeta perfecto’, de David Attenborough. Sin embargo, el nuevo estudio indica que esa imagen peligra.

Por primera vez, un equipo de científicos utilizó datos de observación terrestre por satélite durante dos décadas para estudiar todos los lagos clave para la alimentación de los flamencos en Etiopía, Kenia y Tanzania, e identificaron cómo el aumento del nivel del agua está reduciendo la principal fuente de alimento de las aves.

Los autores advierten de que es probable que las aves sean empujadas a nuevas áreas desprotegidas en busca de alimento, especialmente teniendo en cuenta los mayores niveles de lluvia previstos relacionados con el cambio climático.

Por ello, piden medidas de conservación coordinadas a través de fronteras internacionales, un mejor seguimiento y una gestión más sostenible de las tierras que rodean importantes lagos de flamencos.

VULNERABLES

El autor principal, Aidan Byrne, estudiante de doctorado supervisado conjuntamente por el King's College de Londres y el Museo de Historia Natural, dijo que la región albergaba más de las tres cuartas partes de la población mundial de flamencos menores, pero su número está disminuyendo.

“Los flamencos enanos en África oriental son cada vez más vulnerables, particularmente con el aumento de las precipitaciones pronosticadas para la región debido al cambio climático. Sin mejores prácticas de seguimiento de los lagos y gestión de cuencas, las especies altamente especializadas que se encuentran en los ecosistemas de los lagos de soda, incluidos los flamencos menores, podrían perderse”, según Aidan Byrne, del King’s College y el Museo de Historia Natural de Londres (Reino Unido).

Este estudio es el primero basado en datos de observación de la Tierra por satélite para estudiar los 22 lagos clave para los flamencos que se alimentan en África oriental. El análisis se combinó con registros climáticos y datos de observación de aves durante más de dos décadas.

Al estudiar a esta gran escala, por primera vez los investigadores pudieron ver los cambios en la disponibilidad de alimentos en toda la red de lagos, incluidas disminuciones significativas en los últimos años, y cómo el número de flamencos disminuía a medida que aumentaba la superficie del lago. También identificaron los lagos a los que las aves podrían trasladarse en el futuro.

Emma Tebbs, del King's College de Londres, apunta que, aunque los flamencos viajan naturalmente en busca de alimento, es una “preocupación grave” la degradación de sus sitios históricos de alimentación y reproducción.

“Las poblaciones de África oriental podrían potencialmente desplazarse hacia el norte o el sur, alejándose del ecuador en busca de recursos alimentarios. Y aunque la idoneidad del hábitat de seis lagos de estudio aumentó entre 2010 y 2022, solo tres de ellos tienen algún nivel de protección de conservación”, indica.

Tebbs añade: "Los aumentos en los niveles de agua podrían llevar a que los flamencos menores se vuelvan más dependientes de lagos que no están protegidos, fuera de las reservas naturales y sitios protegidos actuales, lo que tiene implicaciones para la conservación y los ingresos del ecoturismo".

LAGOS ALCALINOS

Los lagos de África oriental son algunos de los entornos más hostiles de la Tierra, ya que son muy salinos y alcalinos. A pesar de esto, muchas especies han evolucionado para prosperar en estas condiciones, incluido el flamenco, que filtra del agua usando sus picos en forma de colador.

La investigación encontró que el aumento de los niveles de agua en los lagos de la región estaba diluyendo su naturaleza normalmente salada y alcalina, lo que lleva a una disminución en las poblaciones de fitoplancton (alimento del flamenco), que se mide por la cantidad de un pigmento fotosintético llamado clorofila A, presente en los lagos.

El equipo descubrió que los niveles de fitoplancton han ido disminuyendo durante los 23 años de estudio y lo vinculó con aumentos en la superficie de los lagos durante el mismo periodo.

Las mayores pérdidas de biomasa de fitoplancton se produjeron en los lagos ecuatoriales de Kenia, en particular en los lagos turísticos Bogoria, Nakuru y Elmenteita, y en los lagos del norte de Tanzania, que experimentaron los mayores aumentos en superficie.

Nakuru es uno de los lagos de alimentación de flamencos más importantes del este de África y, históricamente, ha sustentado a más de un millón de aves a la vez. Su superficie se incrementó un 91% entre 2009 y 2022, mientras que sus concentraciones medias de clorofila a se redujeron a la mitad.

Natron, en Tanzania, es el único lugar de reproducción habitual de los flamencos enanos en África oriental y ha experimentado una disminución de la productividad y un aumento de los niveles de agua en los últimos años. Si la biomasa de fitoplancton continúa disminuyendo allí y en otros lagos de alimentación cercanos, ya no será un lugar adecuado para la reproducción.