En días de elevada contaminación, Madrid restringe la circulación de los vehículos según el número de matrícula e impone limitaciones de velocidad y aparcamiento. Barcelona ha implantado una zona de baja emisión aplicable en casos de emergencia que restringe el acceso a los núcleos urbanos de los vehículos más contaminantes.

Los autores del estudio, Xavier Fageda y Ricardo Flores-Fillol, profesores de Economía de la Universidad de Barcelona y la Universidad Rovira i Virgili, respectivamente, aseguran que estas actuaciones, en la práctica, se han hecho efectivas muy pocas veces, con efectos perversos que reducen su eficiencia a medio plazo, así como un impacto regresivo.

Las restricciones ligadas al número de matrícula generan incentivos a comprar un segundo coche para sortearlas, lo que es más fácil para las familias de mayor renta, y además pueden agravar el problema de contaminación si se opta, como suele suceder, por coches baratos y antiguos, que son especialmente contaminantes.

Otras grandes ciudades, como Londres, Singapur y Estocolmo, han establecido peajes de congestión que gravan el acceso de vehículos privados a sus centros urbanos durante determinadas franjas horarias.

Fageda y Flores-Fillol consideran que estos filtros son preferibles a las restricciones cuantitativas al tráfico y defienden su establecimiento en Madrid y Barcelona. Sostienen que los peajes de congestión son más eficientes que las restricciones cuantitativas porque permiten el acceso al centro urbano de aquellos usuarios que más valoran esta opción.

Los peajes pueden tener efectos progresivos, dado que los pagos tienden a aumentar con el nivel de renta y los recursos que generan pueden destinarse a mejorar el transporte público, que es utilizado más intensamente por los ciudadanos de menor renta.