El trabajo, publicado en la revista 'Cell Stem Cello', ha sido coordinado por Pau Sancho-Bru, jefe del grupo de plasticidad y reparación tisular en enfermedades hepáticas del Idibaps e investigador del Ciber de Enfermedades Hepáticas y Digestivas. La primera firmante del estudio es Mar Coll, que junto con Luis Perea y Julia Vallverdú ha trabajado en este proyecto.

Las células hepáticas estrelladas son un tipo de células del hígado determinante en los procesos de reparación del daño del órgano. En un contexto de enfermedad, las células estrelladas alteran su funcionamiento y son las principales responsables de la aparición de la fibrosis y la rigidez del hígado. Estas células, que se aíslan directamente del hígado, son difíciles de obtener, tienen una capacidad limitada de crecimiento in-vitro, y modifican su función cuando se cultivan.

"Las células madre pluripotentes constituyen una alternativa prometedora como fuente de células hepáticas para aplicaciones biomédicas, ya que tienen la capacidad de crecer de forma ilimitada y diferenciarse hacia diferentes tipos celulares", explicó Sancho-Bru.

"Un aspecto clave de las células estrelladas hepáticas generadas a partir de células madre es que se pueden generar a partir de pacientes o modificarse genéticamente para que tengan aquellas mutaciones que predisponen a la progresión de las enfermedades hepáticas, lo que permitirá realizar estudios de medicina personalizada", añadió.

Los investigadores lograron generar células hepáticas estrelladas a partir de células madre pluripotentes. Comparadas con las células primarias, las obtenidas en el laboratorio mantenían las mismas características morfológicas y funcionales. También desarrollaron un sistema in-vitro para modelar la enfermedad que consiste en un cultivo en tres dimensiones con hepatocitos, las células más abundantes del hígado, junto con las células estrelladas hepáticas generadas.

"Logramos generar unos esferoides, o estructuras 3D, con los dos tipos celulares y llevamos a cabo estudios de toxicidad para validar el modelo", subrayó Mar Coll, que añadió que "aunque las células estrelladas no son las más abundantes del hígado, tienen un gran impacto en la enfermedad y era imprescindible poder obtenerlas en cultivo para tener mejores modelos in-vitro".

"En este estudio hemos obtenido las células estrelladas y hemos hecho un cultivo conjunto con otras células del hígado. Hasta ahora sólo podíamos ver la toxicidad sobre los hepatocitos, pero no sabíamos qué pasaba con la fibrosis asociada hasta que se realizaban los ensayos en animales o clínicos", señaló Sancho-Bru. "Hemos conseguido modelar la fibrosis y ahora tenemos un modelo más cercano y más complejo del hígado, con lo que se podrán hacer estudios de toxicidad más robustos y a largo plazo".