El estudio, publicado en la revista ‘Methods in Ecology and Evolution’, se centra en el análisis de imágenes de la radiotelevisión pública flamenca VRT entre 1981 y 2016 sobre árboles y arbustos que crecen alrededor de reconocibles rampas y otros puntos de referencia del Tour de Flandes.

Los investigadores calcularon visualmente cuántas hojas y flores estaban presentes durante la carrera y relacionaron lo recopilado con datos climáticos y encontraron que los árboles habían adelantado el momento de la salida de las hojas y de las flores en respuesta a los recientes cambios de temperatura.

Así, casi ningún árbol tenía hojas en el momento de esa carrera ciclista primaveral antes de 1990 y después se detectaron más ejemplares a través de imágenes de televisión, en particular magnolias, espinos, carpes y abedules. Esos cambios estuvieron más fuertemente relacionados con las temperaturas medias más cálidas de la zona, que han aumentado en 1,5ºC desde 1980.

"Los árboles de hojas tempranas pueden ser buenas noticias para algunas especies, ya que crecen más rápido y producen más madera. Sin embargo, sus hojas también proyectan sombras. Cuando los árboles se tiñen a principios de año, ensombrecen por un periodo de tiempo más largo y eso afecta a otros animales y otras plantas, e incluso a ecosistemas completos”, explica Pieter De Frenne, de la Universidad de Gante (Bélgica) y autor principal del estudio.

De Frenne subraya que “algunas de las flores que crecen debajo de estos árboles pueden no ser capaces de recibir suficiente luz solar para florecer”, por lo que “los insectos pueden estar sin néctar y tener dificultades para encontrar suficientes lugares para tomar el sol".

FENOLOGIA

La fenología (estudio de los fenómenos naturales que se repiten periódicamente, como las hojas y la floración) se basa principalmente en observaciones a largo plazo y fotografías repetidas, y los datos suelen estar sesgados hacia especies o regiones geográficas comunes.

En este estudio, las imágenes de archivo de televisión permitieron a los investigadores utilizar registros previamente no explotados de 12 especies de árboles en la región de Flandes para construir conjuntos de datos a largo plazo de respuestas fenológicas.

"Nuestro método también podría usarse para recopilar datos sobre otros aspectos importantes para la investigación ecológica o evolutiva, como la salud de los árboles, los niveles de agua en ríos y lagos, y la diseminación de especies invasoras. Sólo compilando datos del pasado podremos para predecir los efectos futuros del cambio climático sobre las especies y los ecosistemas", comenta De Frenne.

Las imágenes de televisión de las carreras ciclistas pueden servir para la investigación, ya que estas tienen rutas relativamente fijas y están organizadas en todo el mundo, lo que brinda la oportunidad de estudiar una amplia gama de especies y lugares que actualmente están poco estudiados.

De Frenne señala que los investigadores también podrían aprovechar material de vídeo de otros acontecimientos deportivos anuales, como maratones, torneos de golf y carreras de rallies, o incluso conciertos al aire libre o lugares emblemáticos rodeados de árboles.