Ésta es la conclusión de un estudio realizado por cuatro investigadores de las univesidades de Chicago y de Utah (Estados Unidos) en un artículo publicado en la revista ‘Cell Reports’.

Hace cuatro año, los investigadores comenzaron a desentrañar por qué los elefantes mueren menos de cáncer que los humanos cuando cuentan con más células potencialmente cancerígenas. Sabían que los humanos, como todos los demás animales, tienen una copia del gen p53, que es un precursor del cáncer permite reconocer el daño irreparable del ADN, lo que provoca que mueran las células dañadas.

Sin embargo, encontraron que los elefantes tienen 20 copias de p53, de manera que sus células son significativamente más sensibles al ADN dañado y aceleran el suicidio celular.

Los científicos indican que a los elefantes les favorece un gen contra el cáncer que regresa de la muerte. “Los genes se duplican todo el tiempo. A veces cometen errores al producir versiones no funcionales conocidas como pseudogenes. A menudo nos referimos a estos como genes muertos”, explica Vincent Lynch, profesor asistente de genética humana en la Universidad de Chicago y autor principal del estudio.

Mientras estudiaban el gen 53 en elefantse, Lynch y sus colegas encontraron un antiguo pseudogen (LIF6), que de alguna manera había evolucionado a un nuevo interruptor y, de regreso de la muerte, se había convertido en un valioso gen funcional. Su función, cuando es activado por p53, es responder al ADN dañado al matar la célula.

El gen LIF6 produce una proteína que llega con bastante rapidez a la mitocondria, la principal fuente de energía de la célula, y la agujerea causando así que la célula cancerígena muera.

“Por lo tanto, es un gen zombi. Este gen muerto vuelve a la vida. Cuando se vuelve a activar por el ADN dañado, mata rápidamente a esa célula. Esto es beneficioso porque actúa en respuesta a errores genéticos cometidos cuando se repara el ADN. Esa célula puede prevenir un cáncer”, apunta Lynch.

Los elefantes tienen ocho genes LIF, pero solo se sabe que LIF6 es funcional. Aunque fue descrito recientemente, parece haber estado ayudando a estos paquidermos y sus parientes durante mucho tiempo.

"Los animales grandes y longevos deben haber desarrollado mecanismos robustos para suprimir o eliminar las células cancerosas a fin de vivir tanto tiempo como lo hacen y alcanzar su tamaño adulto", apunta Juan Manuel Vázquez, coautor del estudio.