En 2017, el equipo de investigación del proyecto EverDrill, liderado por Duncan Quincey, de la Facultad de Geografía de la Universidad de Leeds (Reino Unido), se convirtió en el primero en perforar con éxito el glaciar Khumbu en Nepal, donde registró temperaturas muy por debajo de la capa superficial.

La medición y el análisis resultantes, publicados en un estudio en la revista ‘Scientific Reports’, revelaron una temperatura mínima del hielo de sólo -3,3ºC; incluso el hielo más frío era 2ºC más cálido que la temperatura media anual del aire.

Estos resultados indican que los glaciares más altos del Himalaya son vulnerables incluso a un calentamiento atmosférico menor y serán especialmente sensibles al calentamiento climático futuro.

"El rango de temperatura que medimos en los sitios de perforación en el glaciar Khumbu fue más cálido de lo que esperábamos encontrar. El hielo 'cálido' es particularmente vulnerable al cambio climático porque incluso pequeños aumentos de temperatura pueden provocar la fusión“, afirma Quincey.

Este investigador indica que “la temperatura interna tiene un impacto significativo en la compleja dinámica de un glaciar, incluida la forma en que fluye, la forma en que el agua drena a través de él y el volumen de escorrentía de agua de deshielo, que constituye una parte crucial del suministro de agua para millones de personas en la región del Hindu Kush".

Katie Miles, de la Universidad de Aberystwyth (Reino Unido) y autora principal del estudio, explica que la vulnerabilidad del glaciar Khumbu puede tener serias consecuencias para la vida y la cantidad de escorrentía de agua de deshielo en las próximas décadas, y será importante determinar si otros glaciares en la región tienen características internas similares.

5.200 METROS

Trabajando a alturas de hasta 5.200 metros en el glaciar Khumbu, el equipo de investigación utilizó una unidad de lavado de coches especialmente adaptada que produjo un chorro de agua caliente a presión para perforar pozos hasta 190 metros en el hielo glaciar. Los científicos instalaron cadenas de sensores de temperatura en estas perforaciones y recolectaron datos durante varios meses.

"Hasta ahora, la cantidad limitada de datos recopilados de los glaciares en esta región ha hecho difícil predecir cómo el cambio ambiental podría afectar la dinámica interna de los glaciares. Los conocimientos del proyecto EverDrill pueden ayudar a los científicos a pronosticar el impacto del calentamiento global y el tiempo que la región puede depender del agua de deshielo para alimentar el suministro de agua corriente abajo", concluye Quincey.