El estudio, publicado en la revista ‘Nature Geoscience’, describe cómo un gran número de estas imágenes ha permitido comprobar que la velocidad de decenso de los glaciares asiáticos se ha ralentizado, según informó este martes la Agencia Espacial Europa (ESA, por sus siglas en inglés) coincidiendo con el Día Internacional de las Montañas.

Los glaciares situados en las montañas más altas del mundo son fuente de vida para más de 1.000 millones de personas, a las que proporcionan agua para beber, para regar y para generar electricidad. A medida que el cambio climático avanza y los glaciares van perdiendo masa, se podría pensar que, lubricado por el agua de fusión, su caudal sería más rápido. Sin embargo, las imágenes por satélite de los últimos 30 años muestran que no es tan sencillo.

La alta montaña asiática se extiende desde los macizos de Tian Shan e Hindú Kush en el noroeste hasta el extremo suroriental del Himalaya. Esta zonatambién forma parte de lo que se conoce como ‘tercer polo’, ya que sus campos de hielo a gran altitud contienen la mayor reserva de agua dulce fuera de las regiones polares.

Este ‘tercer polo’ constituye la cabecera de los 10 mayores sistemas fluviales de Asia y abastece a más de 1.300 millones de personas, casi un 20 % de la población mundial.

Durante más de una década, los datos satelitales han documentado el adelgazamiento de los glaciares de alta montaña y la pérdida de masa debida al derretimiento del hielo. “No obstante, no estaba totalmente claro lo que esta pérdida de hielo implicaba para el caudal”, reconoce Amaury Dehecq, del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA y la Universidad de Edimburgo (Reino Unido), y autor principal del estudio.

GRAVEDAD

El estudio, que comenzó en el marco del programa Dragon de la ESA y el Centro Nacional de Detección Remota de China, emplea imágenes de los satélites estadounidenses Landsat, que forman parte de las misiones de colaboración con terceros de la Agencia.

Dehecq y sus colaboradores analizaron casi dos millones de pares de imágenes de los satélites Landsat, recogidas entre 1985 y 2017, y emplearon técnicas de seguimiento automático de características para medir la distancia recorrida por determinados elementos de los glaciares, como grietas o manchas de tierra, entre las imágenes anteriores y las posteriores.

“Repetimos el proceso millones de veces para poder ver cambios en la velocidad de hasta un metro al año”, añade Alex Gardner, también del JPL.

Los investigadores descubrieron que el grosor del hielo es el factor más importante en la regulación del flujo: cuanto más delgado es el glaciar, más lento es su movimiento. Esto contradice la hipótesis más intuitiva de que el flujo glaciar se acelera por el efecto de lubricación del agua de fusión en su base.

Uno de los motivos de la ralentización de los glaciares asiáticos es la gravedad. La atracción gravitacional se relaciona con la masa, por lo que si un glaciar pierde masa, la atracción se debilitará, lo que hará que fluya a menor velocidad.

Asimismo, en los pocos lugares donde los glaciares se han mantenido estables o donde están creciendo en lugar de debilitarse, las velocidades de desplazamiento han aumentado ligeramente.

Noel Gourmelen, de la Universidad de Edimburgo, explica que “lo sorprendente de este estudio es que la relación entre el adelgazamiento y la velocidad de flujo es muy uniforme”. “Estos resultados deberían ayudarnos a comprender mejor el comportamiento pasado de los glaciares y a proyectar mejor su aporte a la presencia de agua y al nivel del mar a medida que responden al cambio climático”, apunta.

El porcentaje de la población mundial que depende del agua de estas cumbres es tan elevado que los cambios en el tamaño y el caudal de estos glaciares pueden tener consecuencias graves para la sociedad.