El estudio, publicado en la revista ‘Scientific Reports’, tenía como finalidad identificar si los neandertales pudieron golpear un objetivo a distancia al lanzar armas. "Este estudio es importante porque se suma a la creciente evidencia de que los neandertales eran expertos en tecnología y tenían la capacidad de cazar grandes presas a través de una variedad de estrategias de caza, no sólo en encuentros cercanos arriesgados. Esto se añade a las opiniones revisadas de los neandertales como nuestros primos inteligentes y capaces", indica Annemieke Milks, del Instituto de Arqueología del University College de Londres (Reino Unido) y primera autora de la investigación.

Los investigadores indican que las lanzas de madera habrían permitido a los neandertales usarlas como armas y matar a distancia. Se trata de un hallazgo significativo porque estudios previos consideraron que estos homínidos sólo podían cazar y matar a sus presas a corta distancia.

Las lanzas de Schöningen son un conjunto de 10 lanzas de madera de la Edad del Paleolítico que fueron excavadas entre 1994 y 1999 en una mina de lignito a cielo abierto en esa zona del norte de Alemania junto con aproximadamente 16.000 huesos de animales.

Esas lanzas representan las armas de caza más antiguas y completamente conservadas que se han descubierto en Europa. Además de ellas, puede encontrarse un fragmento de lanza de Clacton-on-Sea (Inglaterra) fechado hace 400.000 años en el Museo de Historia Natural de Londres.

LANZADORES DE JABALINA

Para realizar el estudio, los investigadores reclutaron a seis lanzadores de jabalina con el fin de que probaran si las lanzas podrían usarse para golpear un objetivo a una determinada distancia. Los atletas fueron elegidos por tener la habilidad de lanzar a una gran velocidad como se presuponía que lo hacían los neandertales que cazaban con esas armas.

Owen O'Donnell, exalumno del Instituto de Arqueología del University College de Londres, hizo réplicas de las lanzas Schöningen a mano con herramientas de metal y apartir de abetos noruegos cultivados en Kent (Reino Unido).

Las lanzas fueron manipuladas al final con herramientas de piedra para crear superficies que replicaban con precisión las de una lanza de madera del Pleistoceno. Para el estudio se emplearon dos réplicas, que pesaban 760 y 800 graamos, y que se ajustaban a los registros etnográficos de las lanzas de madera.

Los atletas demostraron que las lanzas podrían volar hasta 20 metros y tener un impacto significativo que supondría matar una presa. Es el doble de la distancia que los científicos creían antes, lo que demuestra que los neandertales tenían capacidades tecnológicas para cazar tanto a corta como a larga distancia.

Anteriormente, los científicos pensaban que el peso de las lanzas de Schöningen haría que pudieran viajar a una velocidad significativa. Sin embargo, el nuevo estudio muestra que el equilibrio de peso y la velocidad a las que los atletas podían lanzarlas producen la suficiente energía cinética para golpear y matar un objetivo.

"El surgimiento de armas, tecnología diseñada para matar, es un umbral crucial pero mal establecido en la evolución humana. Siempre hemos confiado en las herramientas y hemos ampliado nuestras capacidades a través de la innovación técnica. Comprender cuándo desarrollamos por primera vez las capacidades para matar a distancia es, por lo tanto, un momento oscuro pero importante en nuestra historia", indica Matt Pope, también del Instituto de Arqueología de la University College de Londres.