Así se desprende de un nuevo estudio en el que participaron 11 investigadores de Australia, Estados Unidos y Reino Unido, y publicado en la revista ‘Nature Ecology & Evolution’. El trabajo fue liderado por la Universidad de Birmingham.

El número de especies dentro de las comunidades ecológicas terrestres ha aumentado sólo esporádicamente a través del tiempo geológico, con un rápido incremento de la diversidad seguido por ‘mesetas’ que duran decenas de millones de años.

Anteriormente, muchos científicos argumentaron que la biodiversidad subía constantemente a lo largo del tiempo geológico, lo que significaría que la diversidad actual es mucho mayor que hace decenas de millones de años.

Pero conseguir una imagen precisa de cómo se ensambla la diversidad terrestre es un desafío porque el registro fósil generalmente se vuelve menos completo más atrás en el tiempo. El uso de técnicas informáticas modernas y capaces de analizar cientos de miles de fósiles permite elaborar patrones que desafían esa visión.

FÓSILES EN 30.000 SITIOS

Para el nuevo estudio, los 11 investigadores analizaron los datos fósiles recopilados por paleontólogos en los últimos 200 años en 30.000 sitios diferentes de todo el mundo. El equipo se centró en datos de vertebrados terrestres que datan de la primera aparición de este grupo, hace casi 400 millones de años.

Hallaron que el número promedio de especies dentro de las comunidades ecológicas de vertebrados terrestres no ha aumentado durante decenas de millones de años. Sus resultados sugieren que las interacciones entre las especies, incluida la competencia por la comida y el espacio, limitarán el número total de especies que pueden coexistir.

"Los científicos a menudo piensan que la diversidad de especies ha aumentado sin control durante millones de años y que la diversidad es mucho mayor hoy que en el pasado lejano. Nuestra investigación muestra que el número de especies dentro de las comunidades terrestres están limitado durante largos periodos de tiempo, lo que contradice los resultados de muchos experimentos en comunidades ecológicas modernas; ahora debemos entender por qué", apunta Roger Close, de la Facultad de Geografía, Ciencias de la Tierra y Medio Ambiente de la Universidad de Birmingham, y autor principal.

Una razón por la cual la diversidad en las comunidades ecológicas no aumenta sin control en largas escalas de tiempo podría deberse a que los recursos utilizados por las especies, como los alimentos y el espacio, son finitos.

La competencia por estos recursos puede evitar que nuevas especies invadan los ecosistemas y conducir a un equilibrio entre las tasas de especiación y extinción. Sin embargo, después de los orígenes de grandes grupos de animales o de alteraciones ecológicas a gran escala, como las extinciones masivas, los aumentos en la diversidad pueden ocurrir de manera abrupta en escalas de tiempo geológicas, si no humanas, y luego van seguidos de largos periodos en los que no hay incrementos de especies.

"Contrariamente a lo que podría esperarse, el mayor aumento en la diversidad dentro de las comunidades de vertebrados terrestres se produjo después de la extinción masiva que destruyó a los dinosaurios, hace 66 millones de años, al final del período Cretácico. En unos pocos millones de años, la diversidad local había aumentado de dos o a tres veces la de los niveles previos a la extinción, impulsada principalmente por el espectacular éxito de los mamíferos modernos", apunta Close.