Los mapas, publicados este martes en la revista ‘Coral Reefs’, son el resultado de un trabajo de 10 años realizado por científicos de la Fundación Khaled bin Sultan Living Oceans a través de la Expedición Global de Arrefices, que viajó a más de 1.000 arrecifes de coral remotos en 15 países.

Los investigadores mapearon y estudiaron los arrecifes a una escala de un metro cuadrado para comprender mejor su salud y su resistencia. Muchos de los arrecifes visitados en la expedición nunca habían sido estudiados antes.

Los mapas de alta resolución de arrecifes de coral contienen información sobre el hábitat marino de aguas poco profundas, como los arrecifes anteriores y posteriores, así como información sobre el tamaño de las praderas marinas y los bosques de manglares en los lugares clave visitados por la expedición.

Todos estos hábitats costeros son componentes clave de los ecosistemas costeros tropicales y ayudan a filtrar el agua, a proteger la costa de las tormentas y a proporcionar hábitats de viveros clave para la pesca comercial y de subsistencia. También se enfrentan amenazas crecientes por el desarrollo costero, la pesca excesiva y el cambio climático.

Para mapear con precisión los arrecifes de coral y otros hábitats marinos tropicales de aguas poco profundas, los científicos tomaron datos recopilados de extensas encuestas realizadas en la Expedición Global de Arrecifes y extrapolaron esa información en todo el arrecife utilizando imágenes satelitales en ultra alta resolución.

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Al comparar los mapas con las secuencias de video de las cámaras colocadas en coordenadas precisas a lo largo del arrecife, los científicos pudieron verificar la precisión de su nuevo método de mapeo.

"Para conservar algo, es imperativo saber dónde se encuentra y cuánto tiene", apunta Sam Purkis, director del Departamento de Geociencias Marinas de la Escuela Rosenstiel de la de Miami (Estados Unidos).

Purkis añade que “desarrollar una comprensión de este tipo para los arrecifes de coral es especialmente difícil porque están sumergidos bajo el agua y, por lo tanto, están ocultos a la vista casual”. “Con este estudio, demostramos el potencial de usar imágenes de satélite para hacer mapas de arrecifes de coral a escala global", añade.

Los mapas de arrecifes de coral de alta resolución realizados para este estudio se pueden encontrar en World Reef Map, un atlas interactivo de arrecifes de coral donde los usuarios pueden explorar todos los arrecifes de coral y los hábitats marinos de aguas someras mapeados en la Expedición Global de Arrecifes.

Aunque de ninguna manera cubren todos los arrecifes del mundo, este nuevo atlas abarca una parte significativa de ellos. También proporciona datos de referencia muy necesarios sobre la salud de los arrecifes de coral antes del episodio de blanqueamiento masivo de 2017.

Este recurso digital está a disposición del público para que los gobiernos y las organizaciones de conservación marina puedan usar estos mapas para proteger y restaurar sus arrecifes de coral para las generaciones futuras. Los científicos calculan que más del 50% de los arrecifes de coral en todo el mundo se han perdido en los últimos 40 años debido al cambio climático y otras presiones humanas.