Así se recoge en un estudio con participación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y publicado en la revista 'Ecology Letters'.

"Se tiende a ver la evolución como un proceso dominado por el azar, que las mutaciones que se van acumulando en las cadenas de ADN, que pueden afectar al aspecto externo, la fisiología o el comportamiento de los individuos, son impredecibles. Pero nuestro hallazgo demuestra que hay un proceso de convergencia", explica Carles Vilà, que trabaja en la Estación Biológica de Doñana.

En las islas del Caribe viven algo menos de 200 especies de ranas. De ellas, unas 167 pertenecen al género 'Eleutherodactylus' y derivan de un único ancestro que colonizó estas islas hace algo más de 20 millones de años.

"La reconstrucción que hemos llevado a cabo de las relaciones evolutivas entre estas especies muestra que a partir de ese momento tuvo lugar lo que se conoce como una ‘radiación adaptativa’, es decir, este linaje de anfibios se diversificó a medida que colonizaba las distintas islas y hábitats. Así, hoy se pueden encontrar algunas ranas arborícolas que desarrollan su vida dentro de bromelias, mientras otras son acuáticas y tienen largas extremidades. Las hay cavernícolas, que destacan por ser grandes, y, por otro, lado están las que viven entre la hojarasca, que suelen ser de pequeño tamaño", explica Vilà.

La razón de la gran capacidad que tiene este grupo de ranas para ocupar hábitats tan diversos puede deberse, según Vilà, a que "de sus huevos salen pequeñas ranas en vez de renacuajos, que requieren del agua para su desarrollo", lo que "hace que no dependan de la presencia de un medio acuático para su reproducción y facilita, por tanto, la colonización de hábitats terrestres muy diversos".

Para realizar este estudio se analizaron datos morfológicos de cerca de 2.000 ranas del género 'Eleutherodactylus' procedentes de las islas de Cuba, La Española, Jamaica, Puerto Rico, Bahamas o las Antillas Menores, y depositadas en colecciones científicas de diferentes países.

El hallazgo supone un nuevo caso de evolución replicada, ya que durante décadas se ha estudiado también en las islas del Caribe el caso de los lagartos del género 'Anolis', que han mostrado similitudes entre especies que usan el mismo hábitat a pesar de estar en islas distintas.

“Esta coincidencia de radiaciones paralelas en grupos animales muy diferentes muestra la importancia de las islas como marco para comprender los procesos que han llevado al origen de la biodiversidad. Quizás nos aporten pistas para comprender la importancia la selección para comprender la importancia de la selección para predecir hacia dónde va a ir la evolución”, concluye Vilà.