Así lo aseguran ocho investigadores de Estados Unidos en un estudio publicado en la revista 'PLOS ONE', donde se destaca que entre octubre de 2016 y enero de 2017 se recuperaron más de 350 cadáveres de álcidos en la isla de San Pablo, situada en el mar de Bering y a unos 440 kilómetros al suroeste de las costas de Alaska. Las aves parecían haber muerto por los efectos de la inanición.

Los frailecillos coletudos ('Fratercula cirrhata') que se reproducen en esa zona del planeta comen peces e invertebrados marinos, que a su vez se alimentan de plancton oceánico. El aumento de la temperatura marina ha provocado cambios importantes en los ecosistemas oceánicos y está relacionado con episodios de mortalidad masiva en aves marinas.

A partir de 2014, el incremento de las temperaturas atmosféricas y la disminución del hielo marino durante el invierno han provocado una disminución de las especies de presas ricas en energía en el mar de Bering, así como el desplazamiento de algunas especies más al norte, lo que ha reducido los recursos alimenticios de los frailecillos coletudos en la parte sur del mar.

Timothy Jones, de la Universidad de Washington (Estados Unidos); Lauren Divina, de la Oficina de Conservación de Ecosistemas de la isla de San Pablo; y otros investigadores documentaron cuatro meses de muertes de failecillos y mérgulos empenechados ('Aethia cristatella') en esa isla, al sur del mar de Bering.

A partir de octubre de 2016, miembros tribales y de la comunidad aleuta recuperaron más de 350 cadáveres severamente demacrados, en su mayoría adultos en proceso de muda, un factor estresante nutricional conocido durante el ciclo de vida de las aves.

Los autores sugieren que la reducción en los recursos alimenticios antes de comenzar la muda puede estar detrás de esa mortalidad masiva. Calculan que entre 3.150 y 8.500 aves pudieron haber fallecido en ese episodio. El frailecillo coletudo abarca el 87% de esos animales.

Los autores sugieren que los cambios provocados por el clima en la abundancia y distribución de las presas, combinados con el inicio de la muda, pueden haber causado esta muerte de frailecillos y prevén una mayor variabilidad del clima en esta región.