Ésta es la conclusión principal de un estudio realizado por el glaciólogo Hamish Pritchard, de la British Antarctic Survey (BAS), y publicado en la revista 'Nature'. Esta investigación tiene importantes implicaciones económicas y sociales para una región que es vulnerable a la sequía, puesto que el calentamiento global provoca que se reduzca la mayoría de los glaciares de esa zona del planeta.

La región de alta montaña de Asia, conocida como el Tercer Polo, abarca las montañas Himalaya, Karakoram, Pamir, Hindu Kush, Tien Shan, Kunlun Shan y Alai, y tiene alrededor de 95.000 glaciares. Cerca de 800 millones de personas dependen en parte de su agua de deshielo.

Pritchard descubrió que los glaciares se convierten durante las sequías en el mayor proveedor de agua para algunas de las principales cuencas fluviales de Asia. Ese agua de deshielo es importante para las personas que viven aguas abajo cuando escasean las lluvias y la disponibilidad hídrica.

Los glaciares liberan 36 kilómetros cúbicos de agua en verano, lo que basta para llegar a 221 millones de personas y cubrir la mayoría de las necesidades municipales e industriales anuales de Afganistán, Kirguistán, Pakistán, Tayikistán, Turkmenistán y Uzbekistán.

Sin embargo, Pritchard considera que este suministro es insostenible porque el cambio climático está causando que los glaciares de las altas montañas de Asia pierdan 1,6 veces más agua de la que obtienen cada año por las nevadas.

Pritchard analizó la contribución de los glaciares con la cantidad de precipitación en años promedio y en años de sequía. Utilizó conjuntos de datos climáticos y modelos hidrológicos para calcular el volumen de agua del glaciar que entra y sale de las principales cuencas hidrográficas de la región.

"Este estudio trata de responder a la pregunta: ¿por qué importan los glaciares? Incluso en la alta montaña de Asia son remotos y cubren una pequeña parte de la región. Resulta que son particularmente valiosos para la sociedad como un depósito natural de agua que mantiene a los ríos fluyendo durante el verano, incluso a través de largas sequías", apunta Pritchard.

Este glaciólogo subraya que, en un contexto de aumento de la escasez de agua y de alimentos en las próximas décadas, relacionado con la sequía y la malnutrición, "los glaciares de Asia desempeñarán un papel cada vez más importante en la protección de las poblaciones río abajo".