El trabajo, publicado este jueves en la revista 'PLOS Neglected Tropical Diseases', se ha dado a conocer en medio de la creciente preocupación por el ébola en la República Democrática del Congo y pone de relieve la necesidad de menorar la detección y la respuesta rápida para evitar futuras epidemias.

Esta investigación es la primera en calcular el número de brotes de ébola no detectados. Aunque estos tienden a involucrar grupos de menos de cinco personas, podrían representar más de 100 casos de pacientes en total. Los autores indican que la probabilidad de detectar un caso aislado de ébola es inferior al 10%.

"La mayoría de las veces que el ébola ha saltado de la vida silvestre a las personas y eso no se ha detectado. A menudo, estos casos iniciales no infectan a nadie, pero es posible encontrarlos y controlarlos localmente, lo que es crucial porque nunca se sabe cuál de episodios se convertirá en brotes completos", explica Emma Glennon, autora principal del estudio.

Glennon indica que rara vez se encuentran brotes de ébola cuando son fáciles de controlar y que la actual epidemia en la República Democrática del Congo demuestra "lo difícil que es detener la enfermedad una vez que se ha salido de control, incluso con la intervención internacional". "Pero si se detecta un brote con la suficiente antelación, podemos evitar que se propague con intervenciones específicas de baja tecnología, como aislar a las personas infectadas y sus contactos", añade.

TRES CONJUNTOS DE DATOS

Los científicos utilizaron tres conjuntos de datos independientes sobre la epidemia de ébola declarada entre 2013 y 2016 en África occidental (en un distrito de Sierra Leona, en la ciudad guineana de Conakry y en toda la región) para simular miles de brotes. A partir de estas simulaciones, calcularon la frecuencia con la que esperaban que un episodio de la enfermedad desapareciera antes de que avanzara hacia un verdadero brote. Esto permitió que el equipo realizara comparaciones con los tamaños de brotes informados y calculara las tasas de detección de grupos de diferentes tamaños.

El análisis revela que al menos la mitad de los brotes de ébola no han sido detectados y esto podría representar más de 100 casos de pacientes. La investigación también encontró que la probabilidad de detección de un paciente individual depende del tamaño del grupo de casos, con menos del 10% de probabilidad de detectar un episodio de un solo caso.

"La mayoría de los médicos y trabajadores de salud pública nunca han visto un solo caso de ébola y la fiebre severa puede ser fácilmente diagnosticada como un síntoma de malaria, fiebre tifoidea o amarilla. Para limitar los brotes en su origen, necesitamos invertir mucho más para aumentar capacidad local para diagnosticar y contener el ébola y estas fiebres más comunes. Debemos asegurarnos de que cada clínica local tenga recursos básicos de salud pública y control de infecciones. Las respuestas internacionales a los brotes son importantes, pero a menudo son lentas, complicadas y costosas", explica Glennon.

Este estudio es el primero en analizar cuantitativamente el número de brotes de ébola no detectados y aboga por una mayor inversión en atención primaria de salud y vigilancia local. La mayoría de los casos no declarados se gestionan localmente, donde la infraestructura de salud central a menudo carece de disposiciones básicas para el diagnóstico y control de enfermedades infecciosas.

Apoyar la infraestructura de salud pública y saneamiento en áreas donde ocurren brotes podría evitar que brotes pequeños se conviertan en episodios más grandes, según los autores, que apuntan que el aumento de la capacidad local para diagnosticar y tratar con precisión el ébola y otras enfermedades infecciosas tiene el potencial de mejorar la vigilancia y aumentar la detección temprana de todos los brotes.