En este Día Internacional, impulsado por la ONU, se conmemora la caída en la región de Tunguska, en Rusia, de un asteroide de 40 metros de diámetro que ocurrió en el año 1908. En su explosión derribó árboles en una zona de 2.100 kilómetros cuadrados, por lo que, hasta el momento, se considera más potente contra la Tierra del último siglo.

La detección, seguimiento y catálogo de los objetos cercanos a la Tierra (NEOs), es algo en lo que se trabaja en los programas de vigilancia como los del Centro de Coordinación de Objetos Cercanos a la Tierra (Neocc) de Esrin, centro de la ESA en Italia, y de cuyo sistema de información es coordinador Juan Luis Cano.

Este experto explicó que el trabajo del Neocc es calcular y catalogar las órbitas de todos los asteroides “susceptibles de pasar por las cercanías de nuestro planeta, y proyectar dichas órbitas cien años en el futuro para ver si hay posibilidades de que impacten contra la Tierra”.

Las proyecciones se van refinando y ajustando conforme se realizan nuevas mediciones de estos objetos, pero no resulta sencillo porque sus dimensiones son pequeñas y son muy oscuros, lo cual les hace visibles en períodos de tiempo muy cortos.

OJO DE MOSCA

Para mejorar las observaciones, la ESA está desarrollando el telescopio ‘Fly-Eye’. Este instrumento dividirá cada imagen que obtenga en otras 16 para ampliar su campo de visión y poder detectar más asteroides. Está previsto que el telescopio cubra todo el cielo visible cada dos días.

En los últimos 20 años, los científicos han visto cómo su trabajo saltaba a la opinión pública con casos como el del asteroide ‘Apofis’, el más paradigmático de todos, pero todavía hay aspectos de esta vigilancia del cielo que permanecen en la sombra para gran parte del público.

Juan Luis Cano subrayó que “lo que más sorprende a la gente es saber que tanto la ESA como la NASA tienen grupos específicos que se dedican a vigilar el cielo en busca de estos asteroides. Y también sorprende saber que hay millones de estos objetos en órbitas alrededor del Sol que pueden suponer una amenaza para la Tierra, y de ellos sólo hemos descubierto hasta ahora unos 20.000”