El estudio, publicado en la revista 'PLoS Biology', vincula la mala calidad del aire con mayores tasas de trastorno bipolar y depresión en los dos países analizados. "Vivir en áreas contaminadas, especialmente pronto en la vida, es predictivo de trastornos mentales", apunta Atif Khan, biólogo computacional de la Universidad de Chicago (Estados Unidos) y primer autor de la investigación.

Khan añade que "estas enfermedades neurológicas y psiquiátricas, tan costosas tanto en términos financieros como sociales, parecen vinculadas al entorno físico, particularmente a la calidad del aire".

El equipo descubrió que la mala calidad del aire se asociaba con tasas más altas de trastorno bipolar y depresión mayor tanto en las poblaciones estadounidenses como danesas. La tendencia parecía aún más fuerte en Dinamarca, donde la exposición al aire contaminado durante los primeros 10 años de vida de una persona también predijo un incremento de más del doble en la esquizofrenia y los trastornos de la personalidad.

Khan y Andrey Rzhetsky, profesor de Medicina y Genética Humana de la Universidad de Chicago y autor principal del artículo, utilizaron una base de datos de seguros de salud de de 151 millones de personas en Estados Unidos a lo largo de 11 años de reclamaciones de pacientes hospitalizados y ambulatorios por enfermedades neuropsiquiátricas.

Compararon la geoincidencia de las reclamaciones con mediciones de 87 potenciales contaminantes atmosféricos de la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos. Los lugares con la peor calidad del aire tuvieron un aumento del 27% en trastorno bipolar y del 6% en depresión en comparación con los de aire más limpio. También encontraron una fuerte asociación entre el suelo contaminado y un mayor riesgo de trastorno de la personalidad.

DINAMARCA

Debido a que estas correlaciones parecían inusualmente fuertes, los investigadores quisieron validar sus hallazgos aplicando la metodología en datos de otro país. Dinamarca rastrea los indicadores de calidad ambiental en áreas mucho más pequeñas (cerca de 0,4 kilómetros cuadrados) que la EPA, aunque con un menor número de contaminantes. El equipo de Chicago colaboró ​​con científicos de la Universidad de Aarhus para analizar los registros nacionales de tratamiento daneses con datos de 1,4 millones de personas nacidas en Dinamarca entre 1979 y 2002. Los investigadores examinaron la incidencia de la enfermedad neuropsiquiátrica en adultos daneses que habían vivido en áreas con mala calidad ambiental hasta su décimo cumpleaños.

Las vinculaciones que el equipo encontró, especialmente para el trastorno bipolar, reflejaban las de los Estados Unidos: un aumento del 29% en los lugares con la peor calidad del aire.

Utilizando estos datos daneses más específicos, los científicos encontraron que las exposiciones en la primera infancia se correlacionaron aún más con la depresión (un aumento del 50%), esquizofrenia (148%) y trastornos de la personalidad (162%) sobre las personas que crecieron en áreas con mejor calidad de aire.