Los científicos pertenecen al Instituto de Investigación Moredun y las universidades de Edimburgo y Leeds (Reino Unido), así como al Centro para la Dinámica de la Biodiversidad de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología.

Los investigadores analizaron más de 2.000 muestras de sangre tomadas a casi 800 ovejas de Soay en el archipiélago de San Kilda (al noroeste de Escocia) entre 1990 y 2015, y concluyeron que las respuestas inmunes de estos animales a los gusanos parásitos disminuyen durante la edad adulta.

Los animales que mostraron un deterioro más rápido en la respuesta a los gusanos, que habitan en el intestino de las ovejas, tenían más probabilidades de morir durante el siguiente invierno.

Los niveles de anticuerpos contra un gusano nematodo común que infecta a las ovejas cayeron durante la vejez. Este hallazgo es la primera evidencia que vincula la reducción de la función inmune y la supervivencia de animales salvajes.

INMUNOSENESCENCIA

El deterioro del sistema inmune en la vejez, un proceso llamado inmunosenescencia, es un gran problema para la salud humana, ya que reduce la capacidad de las personas para combatir virus y bacterias, según los investigadores, que creen que su descubrimiento podría ofrecer información sobre cómo la capacidad humana para protegerse de parásitos más grandes también podría caer durante la vejez.

"Nuestro trabajo proporciona la primera evidencia de que el deterioro de la función inmune en la vejez juega un papel importante en las poblaciones de animales salvajes. También proporciona raras pistas externas al laboratorio de que nuestra capacidad para combatir la infección por lombrices podría desvanecerse a medida que envejecemos. La mayoría de los estudios de infecciones por lombrices en humanos se centran en niños y adultos jóvenes en países en desarrollo, con mucha menos atención a las personas mayores", explica Dan Nussey, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Edimburgo.

Por su parte, Tom McNeilly, del Instituto de Investigación Moredun, subraya que, "con el impulso de prácticas agrícolas más eficientes, se están haciendo esfuerzos para extender la vida productiva de las especies de ganado, con lo que es probable que la edad promedio de los animales de granja aumente en el futuro". "Estudios como estos son cruciales, ya que proporcionan información importante sobre las posibles consecuencias de la cría de animales en términos de su capacidad para combatir enfermedades infecciosas", concluye.