El hallazgo, publicado en la revista 'Science Advances', se basa en años de excavaciones y desafía el pensamiento actual sobre el movimiento humano en la región mediterránea, que durante mucho tiempo se consideró inaccesible e inhabitable salvo para los humanos modernos.

Esta nueva evidencia lleva a los investigadores a reconsiderar las rutas que tomaron los primeros antepasados de humanos cuando se mudaron de África a Europa y demuestra la capacidad humana para adaptarse a los desafíos ambientales.

"Hasta hace poco, esta parte del mundo era vista como irrelevante para los primeros estudios en humanos, pero los resultados nos obligan a repensar por completo la historia de las islas mediterráneas", apunta Tristan Carter, profesor asociado de antropología en la Universidad McMaster (Canadá) y autor principal del estudio, en el que también participó Dimitris Athanasoulis, jefe de arqueología en el Ephorate de Antigüedades de las Cícladas, que forma parte del Ministerio de Cultura de Grecia.

Ya se sabía que los cazadores de la Edad de Piedra vivieron en la Europa continental durante más de un millón de años y se pensaba que los primeros agricultores llegaron a islas del Mediterráneo hace sólo 9.000 años, puesto que se creía que únicamente los humanos modernos (concretamente, el 'Homo sapiens') eran lo suficientemente sofisticados para construir embarcaciones marítimas.

MENOR NIVEL DEL MAR EGEO

Hasta ahora se creía que el mar Egeo, que separa el oeste de Anatolia (la Turquía moderna) de la Grecia continental, era intransitable para los neandertales y los primeros homínidos, con una única ruta dentro y fuera de Europa a través del puente terrestre de Tracia (al sureste de los Balcanes).

Los autores del nuevo estudio sugieren que la cuenca del Egeo era de hecho accesible mucho antes de lo que se pensaba. El nivel del mar estaba mucho más bajo en ciertos momentos de la Edad de Hielo, lo que facilitaba una ruta terrestre entre los continentes que habría permitido a las primeras poblaciones prehistóricas caminar hasta Stelida (en la isla de Naxos) y una ruta migratoria alternativa que conectaba Europa y África.

Apuntan que esa área habría sido atractiva para los primeros humanos por su abundancia de materias primas ideales para la fabricación de herramientas y por su agua dulce.

"Al ingresar en esta región, las poblaciones pre-neandertales se habrían enfrentado a un entorno nuevo y desafiante, con diferentes animales, plantas y enfermedades que requerían de nuevas estrategias de adaptación", subraya Carter.

Los científicos han encontrado evidencias de actividad humana hace casi 200.000 años en Stelida, una excavación prehistórica situada en la costa noroeste de Naxos. Allí, primeros 'Homo sapiens', neandertales y antepasados de humanos utilizaron la piedra local ('chert') para fabricar sus herramientas y armas de caza, puesto que los investigadores han desenterrado muchas de ellas.