Así lo asegura un equipo de investigadores en un estudio publicado en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences', que incluye el mayor análisis de este tipo hecho hasta la fecha. Los científicos utilizaron imágenes vía satélite y datos de censos y rendimiento de cultivos para evaluar los niveles de invasión humana en 12.315 áreas protegidas de más de 150 países entre 1995 y 2010.

Los investigadores combinaron cada 'pixel' de satélite (64 kilómetros cuadrados) de cada área protegida con un 'pixel' local de tipo de suelo, elevación y otros datos, pero sin estado de conservación. Ello les permitió medir la efectividad de las áreas protegidas en comparación con una 'muestra apropiada' de tierra desprotegida.

El análisis muestra que la mayoría de las áreas protegidas en todas las regiones del mundo han sufrido aumentos de la presión humana, aunque la protección es más efectiva en todo el hemisferio norte y Australia.

En regiones como América del Sur, África subsahariana y el sudeste asiático, hogar de la biodiversidad más rica del mundo, así como de algunas de sus comunidades más pobres, la presión de la actividad humana dañina dentro de las áreas protegidas fue "significativamente mayor" de media que en comparación con otras áreas durante los 15 años examinados.

AMAZONAS

Los investigadores encontraron un vínculo entre el aumento de la invasión humana en áreas protegidas y naciones con menos carreteras y un rango más bajo en el Índice de Desarrollo Humano.

"Nuestro estudio sugiere que las áreas protegidas en partes más remotas y salvajes de los trópicos han experimentado incrementos alarmantes en la presión humana desde 1995", apunta Jonas Geldmann, del Instituto de Investigación de Conservación de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y autor principal del estudio. "Estos lugares albergan una cantidad desproporcionadamente alta de la biodiversidad de la Tierra y desempeñan un papel insustituible en el mantenimiento de nuestras especies más amenazadas", añade.

Los estudios previos para comparar tierras protegidas y no protegidas se han limitado a los bosques, y demostraron que las áreas protegidas reducen la deforestación. La nueva investigación confirma que las zonas protegidas son más efectivas en lugares como el Amazonas.

Los aumentos en la actividad humana son particularmente agudos en las áreas protegidas de África oriental y central. En los pastizales subsaharianos, por ejemplo, las tierras de cultivo dentro de las áreas protegidas se habían casi duplicado respecto de las observadas en lugares no protegidos. En los manglares africanos, la presión de la agricultura había aumentado en un 13% más dentro de las áreas protegidas que fuera.

Además, la agricultura ha aumentado un 8% más en áreas protegidas de remotos hábitats de pastizales del sudeste asiático en comparación con áreas similares no protegidas. Del mismo modo, en algunas áreas boscosas de América del Sur, particularmente fuera del Amazonas, la invasión agrícola aumentó alrededor de un 10% más en las zonas protegidas.

"Nuestro estudio muestra que la agricultura es la fuerza impulsora detrás de las amenazas a las áreas protegidas, particularmente en los trópicos", apunta Geldmann, quien recalca: "Nuestros datos no revelan las causas, pero sospechamos que los factores que juegan un papel importante incluyen el rápido crecimiento de la población, la falta de fondos y los niveles más altos de corrupción. Además, la mayoría de las tierras desprotegidas adecuadas para la agricultura ya están cultivadas".