Ciencia

Los insectos empezaron a polinizar hace 99 millones de años

MADRID
SERVIMEDIA

La evidencia física más antigua de polinización de flores por parte de insectos se retrasa a hace unos 99 millones de años, durante el Cretácico medio, gracias al análisis de un fósil de escarabajo preservado en ámbar en el interior de una mina al norte de Myanmar.

Este hallazgo aparece en un estudio publicado en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences' y fue realizado por investigadores chinos y estadounidenses.

La mayoría de nuestros alimentos provienen de angiospermas (también conocidas como plantas con flores), mientras que más del 90% de estas requieren ser polinizadas por insectos. Sin embargo, los científicos no han tenido claro cuándo apareció por primera vez la polinización de insectos.

Las angiospermas se originaron en el Mesozoico y son el grupo más diverso de plantas terrestres, con cerca de 300.000 especies conocidas. Su característica más distintiva es la presencia de flores verdaderas. Estas plantas se autopolinizan y utilizan insectos, animales, viento y agua para lograr este proceso, lo que mejora el flujo de genes y aumenta la diversidad.

A mediados del Cretácico, las plantas con flores experimentaron una rápida eclosión en lo que Charles Darwin denominó como 'misterio abominable'. Desde este conocido naturalista, numerosos estudiosos han pensado que la polinización de los insectos debe ser un contribuyente clave para ese fernómeno, ya que insectos y plantas eran comunes en ese momento. Sin embargo, faltaba una evidencia directa de ello.

Trabajando con ámbar birmano que data de mediados del Cretáceo, hace 99 millones de años, un equipo de investigadores descubrió una evidencia de polinización de escarabajos, lo que confirma la hipótesis de la interacción insecto-angiosperma en el Cretáceo y ofrece la evidencia más temprana de entomofilia.

50 MILLONES DE AÑOS MÁS

El espécimen de escarabajo en la muestra de ámbar analizada es una nueva especie dentro de la familia 'Mordellidae' llamada 'Angimordella burmitina'. A este grupo de escarabajos comúnmente se les conoce como 'escarabajos que caen de las flores' por los movimientos irregulares que hacen al escapar de los depredadores, ya que tienen alargado el pigidio (parte externa y posterior del cuerpo en los artrópodos).

'A. burmitina' se distingue de la mayoría de las especies existentes por un pigidio poco desarrollado y patas traseras muy bien desarrolladas y agrandadas. Con estas características, los científicos creen que utilizó un mecanismo de movimiento diferente al de otras especies y prefirió saltar o volar entre corolas y plantas. La parte de la boca de esta especie de escarabajo también está muy evolucionada para la recolección de polen, con el agrandamiento de parte de los palpos maxilares.

Numerosos granos de polen fueron preservados en o cerca del fósil de 'A. burmitina'. Para examinarlos de cerca, el equipo de investigación realizó un pulido de alta precisión de la muestra de ámbar, luego aplicó microscopía de escaneo láser confocal y fotomicrografía óptica. Los científicos identificaron los granos de polen como tricolpatos, lo que significa que cada uno tiene tres poros y provienen de un tipo de planta con flores conocida como eudicota. Su textura superficial, tamaño y aglomeración también muestran que el polen es zoófilo, por lo que es más probable que fuera recogido por un animal como un escarabajo.

Basado en la evidencia entomológica y palinológica, el equipo de investigación cree que el ámbar examinado prueba un modo de polinización de escarabajo-angiosperma y avala la hipótesis de que los modos especializados de polinización de insectos estaban presentes en eudicotas hace al menos 99 millones de años.

La evidencia previa de la polinización de insectos de las plantas con flores data del Eoceno medio, hace entre 45 y 48 millones de años. Por lo tanto, el nuevo hallazgo extiende la historia de la polinización de las plantas con flores en unos 50 millones de años y sugiere que tal mutualismo existía al menos desde hace 99 millones de años.

(SERVIMEDIA)
11 Nov 2019
MGR/mjg