Las conclusiones, publicadas en el último número de la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS), se han obtenido tras analizar datos de entre 1955 y 2018 en 695 bosques de tres zonas climáticas (tropical, templada y fría) y compararlos con modelos de simulación ESM (Earth System Model).

Los bosques desempeñan un papel esencial en la retención de carbono, pero la duda es durante cuánto tiempo pueden hacerlo. En las proyecciones de escenarios de cambio climático se tiene en cuenta la capacidad de la vegetación para secuestrar dióxido de carbono (CO2), pero, una vez el CO2 (y con él, el carbono) ha quedado retenido, es una incógnita durante cuánto tiempo puede permanecer ahí antes de volver al medio ambiente debido a la muerte y la descomposición de las plantas.

Los resultados revelan que el aumento de CO2 atmosférico está inversamente relacionado con estos tiempos de residencia del carbono en la vegetación, que se han reducido entre un 0,2 y un 0,3% anual en las tres últimas décadas debido a factores como el calentamiento global y las sequías. La mayor concentración de CO2 y los incrementos térmicos aceleran la mortalidad vegetal.

"Los tiempos de permanencia del carbono en la vegetación se están acortando por factores como el calentamiento y las sequías. La temperatura aumenta el metabolismo de los organismos, así como el aumento de precipitaciones en algunas zonas, pero las sequías hacen que la mortalidad aumente y, por tanto, que el tiempo de residencia disminuya. En general, hay un incremento de la mortalidad de los árboles en todas las zonas climáticas estudiadas", explica Josep Peñuelas, investigador del CSIC en el Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (Creaf) y coautor del trabajo.

Peñuelas destaca que esa disminución en los tiempos de residencia de carbono en los bosques es “significativa” porque supone "una disminución de hasta el 9% en tres décadas”. El estudio sugiere que los sumideros de carbono se van a ver limitados probablemente por un descenso en la capacidad de retención de los bosques.