Una encefalitis consiste en la inflamación del cerebro que, en la mayor parte de los casos, se produce por un virus y puede afectar las estructuras más próximas al cerebro como son las meninges o la medula espinal.

El cuadro clínico característico de la encefalitis consiste en fiebre, alteración del nivel de conciencia, dolor de cabeza, crisis epilépticas y diferentes tipos de déficits neurológicos dependiendo de las partes del cerebro más afectadas.

Según la doctora Rebeca Fernández, del Servicio de Neurología del Hospital La Luz de Madrid, una encefalitis puede suponer en ocasiones “un riesgo vital”. “Un diagnóstico rápido y el inicio de tratamiento precoz pueden evitar las considerables secuelas que puede causar esta enfermedad en los pacientes supervivientes”, recomienda.

La causa permanece desconocida en aproximadamente la mitad de los casos. En España se diagnostican cada año unos 600 casos y la Sociedad Española de Neurología (SEN) estima que puede haber "muchos más" que no se diagnostican, según recoge el hospital en un comunicado. En España se estima una incidencia de 0,3 a 0,5 casos por cada 100.000 habitantes al año, siendo más frecuente en niños e inmunodeprimidos.

La encefalitis más frecuente es la de aparición esporádica (Herpes simple, Herpes zoster y Enterovirus). "Hay otras causas que pueden ser debidas a alteraciones del sistema inmunitario del organismo como respuesta a determinadas infecciones, trastornos del propio sistema inmunitario, o vasculares”, subraya la neuróloga.

El diagnóstico se basa en la valoración clínica y en la indicación rápida de los estudios complementarios para conseguir demostrar que el paciente presenta una encefalitis y su causa. Son necesarios estudios de neuroimagen (resonancia magnética), análisis del líquido cefalorraquídeo y otros análisis de laboratorio, explica la doctora.

En la actualidad el tratamiento consiste en “medidas generales”, pudiendo requerir cuidados intensivos así como la utilización de fármacos antivirales en los casos en los que se conoce su eficacia, por ejemplo en el Herpes simple. Pueden ser necesarias “otras medidas terapéuticas” que van a depender de la causa, posibles complicaciones como crisis epilépticas y de la gravedad de la situación.