Así se recoge en un estudio elaborado por investigadores de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, la Academia de ciencias de China y la Universidad Normal de Pekín (China), y publicado en la revista 'Nature Communications'.

Los investigadores analizaron más de 20 años de cambios en el uso de la tierra en Europa a partir de datos satelitales de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) y los combinaron con un modelo climático que ofreciera información sobre las temperaturas en ese mismo periodo de tiempo.

"Cuando reunimos todos los cambios en la cubierta terrestre y observamos cómo afectaban estos climas, encontramos un enfriamiento estacional generalizado, hasta un grado centígrado en el verano, en Europa occidental", apunta Francesco Cherubini, de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, y autor principal del estudio.

Cherubini y sus colegas apuntan que este tipo de información es vital para ayudar a Europa a planificar políticas que fomenten el uso correcto de la tierra ante un previsible futuro más cálido.

Los datos de la ESA analizados sobre cambios en la cubierta vegetal de Europa van desde 1992 a 2015, lo que permitió a los investigadores mapear la cobertura del uso de la tierra durante 24 años en ocho categorías: bosque de hoja perenne de hoja perenne, bosque de hoja ancha caducifolio, matorral abierto, tierras de cultivo, urbano y urbanizado, mosaico de tierras de cultivo/vegetación natural, humedales y pastizales.

Luego combinaron estos mapas de cambios de vegetación con un modelo climático regional que simulaba el clima durante el mismo periodo de 24 años.

"El modelo utilizó condiciones atmosféricas observadas reales", asegura Bo Huang, de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, quien agrega: "Esto nos dio información realista sobre cómo los cambios que vimos en la cubierta terrestre también afectaron los cambios climáticos durante el período". También pudieron comparar sus resultados con otros estudios empíricos de diferentes partes de Europa, que confirmaron sus hallazgos.

FACTORES SOCIOECONÓMICOS

Los científicos descubrieron que cerca de 25 millones de hectáreas de tierras agrícolas fueron abandonadas en Europa durante los 24 años analizados, lo que supone algo más que la superficie de Rumanía.

Cuando las tierras de cultivo se abandonaron, en su mayoría fueron ocupadas por bosques y, en menor medida, por asentamientos urbanos. La razón principal del abandono es por factores socioeconómicos, según Cherubini.

"La gente podría haberse cansado de vivir en el campo o ya no quiere trabajar en su granja. Vimos esto especialmente en la antigua Unión Soviética después de la caída del Muro (de Berlín) porque los agricultores estaban expuestos al comercio agrícola y a los mercados internacionales", apunta Cherubini.

Como consecuencia del abandono de la agricultura, las áreas forestales en Europa aumentaron en unos 23 millones de hectáreas, con alrededor de siete millones de ganancia neta, algunos de estos cuando los árboles colonizaron humedales y cuando se secaron turberas por veranos más cálidos y menos precipitaciones.

DISPARIDADES LOCALES

Cuando los investigadores reunieron todos sus datos, vieron que el abandono de las tierras de cultivo en Europa occidental se asociaba con un enfriamiento regional de aproximadamente 1ºC en la primavera y el verano, y de algo menos en el resto del año.

Pero Europa oriental, especialmente en el noreste, mostró una tendencia opuesta con un calentamiento de hasta 1ºC en algunas áreas durante la primavera y el verano. Ello se debe en parte a que los humedales en esta región se están secando, según Xiangping Hu, de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología.

Uno de los principales resultados del estudio es la diferente respuesta climática al crecimiento de la vegetación en Europa oriental y occidental, debido a las diferentes condiciones locales.

Por ejemplo, Europa oriental es más seca que la occidental, por lo que cuando los árboles revegetan tierras de cultivo, no tienen acceso a tanta agua del suelo para la transpiración como en la parte occidental. Esa diferencia es suficiente para superar los beneficios del abandono de tierras de cultivo en Europa del este, que es otra razón por la cual el análisis de los investigadores mostró un calentamiento en Europa oriental y un enfriamiento en la occidental con el abandono de tierras de cultivo.