Así lo acaba de descubrir un equipo de arqueólogos en un estudio publicado en la revista 'Antiquity'. La investigación ofrece la primera evidencia física del polo como deporte en la China imperial, que anteriormente sólo se conocía a partir de textos históricos. También arroja luz sobre el papel de los burros en la vida de las mujeres de alto estatus en la dinastía Tang, que coincidió con uno de los mayores momentos de esplendor cultural de la civilización china.

Los investigadores encontraron huesos de burros en la tumba de Cui Shi, una mujer noble que murió en el año 878 en Xi'an (centro de China). La presencia de animales de trabajo donde reposan los restos de una mujer rica fue inesperada, según los autores del estudio.

"Los burros fueron el primer animal de carga, las máquinas de vapor de su época en África y el oeste de Eurasia, pero no sabemos casi nada sobre su uso en el este de Asia", apunta Fiona Marshall, arqueóloga del Departamento de Antropología en la Universidad de Washington en Sant Louis (Estados Unidos).

"Simplemente, no se han encontrado esqueletos de burro probablemente porque murieron a lo largo de las rutas comerciales y no fueron preservados", apunta Marshall, quien añade: "Los burros enterrados en la tumba noble de la dinastía Tang en Xi'an proporcionaron una primera oportunidad, y muy rara, para comprender el papel de los burros en las sociedades del este asiático".

Songmei Hu, de la Academia de Arqueología de Shaanxi, apunta que "no había razón para que una dama como Cui Shi usara un burro y mucho menos lo sacrificara para su vida después de la muerte". "Ésta es la primera vez que se encuentra un entierro de este tipo", agrega.

DEPORTE MUY POPULAR

Se cree que el polo tiene sus orígenes en Irán. Sin embargo, este deporte floreció durante la dinastía Tang, que gobernó China entre 618 y 907. Durante este tiempo, el polo se convirtió en el deporte favorito de las familias reales y nobles, hasta el punto en que un emperador utilizó una competición de polo para elegir generales. Esto incluía al esposo de Cui Shi, Bao Gao, quien fue ascendido a general por el emperador Xizong tras ganar un torneo.

Sin embargo, el deporte era peligroso cuando se jugaba en caballos grandes, ya que un emperador murió durante un juego. Algunos nobles preferían jugar al polo con burro. Aunque ambas formas de polo se mencionan en la literatura histórica, el polo de caballo es la única forma representada en el arte.

Los investigadores realizaron dataciones por radiocarbono y analizaron el tamaño y los patrones de tensiones en los huesos de burro de la tumba de Cui Shi. Sus hallazgos sugieren que estos animales se emplearon para el polo.

Dado que los animales generalmente se incluían en los entierros para su uso en la otra vida, la presencia de los burros con Cui Shi permitió a los investigadores concluir que esta dama noble quería seguir jugando su deporte favorito después de la muerte.

La nueva investigación proporciona la primera evidencia física de burros utilizados por mujeres de élite y de polo de burro en la China imperial, según los autores.