Las medidas tradicionales de los efectos de la luz artificial nocturna en el cielo implican el uso de aparatos llamados fotómetros que ofrecen medidas locales. Sin embargo, las imágenes nocturnas del planeta tomadas desde satélite ofrecen valores en grandes superficies, aunque su correspondencia con las medidas desde tierra ha generado cierto debate en la comunidad científica, según informó este viernes la UCM.

La luz artificial nocturna atraviesa la atmósfera e interactúa con las partículas de aire y se desvía en todas direcciones, lo que genera un halo luminoso en el cielo. Es precisamente este halo el que científicos de la UCM, en colaboración con la Universidad de Exeter (Reino Unido), han logrado detectar tras combinar 24 meses (repartidos en seis años años) de datos en una única imagen. Las imágenes HDR tomadas por ESA/NASA, realizadas tal y como solicitaron los investigadores, han sido fundamentales para el estudio, publicado en la revista 'Scientific Reports'.

El astrofísico Alejandro Sánchez de Miguel, primer autor del estudio, apunta que "los valores obtenidos desde satélite en lugares como Rascafría, que se encuentra protegida por el puerto de la Morcuera de la contaminación lumínica generada por Madrid, son demasiado bajos en comparación con los predichos por los modelos que no tienen en cuenta la forma del terreno". "Esto nos hizo pensar que estas medidas directas podrían mejorar los modelos actuales. Además de simplificar la adquisición de datos", añade.

"Observamos este efecto en tres satélites diferentes, eso no podía ser un error instrumental como se ha especulado durante los últimos 20 años", indica Jesús Gallego, catedrático en astrofísica por la Universidad Complutense de Madrid.

APLICACIÓN EN VERSIÓN BETA

El apantallamiento del halo no se observa tan sólo en la capital de España. La luz emitida por la zona centro de la ciudad de Santander se ve apantallada por la elevación que corona el paseo del General Dávila, lo que produce valores más oscuros de los esperados en la zona marítima de la Cabezos de la Vaca.

"Los valores de este halo podrían verse afectados por las medidas de confinamiento y distanciamiento social tomadas para frenar el avance del coronavirus. El brillo de cielo depende de la cantidad de aerosoles en suspensión que dispersan la luz artificial y, como sabemos, la contaminación atmosférica ha descendido bruscamente debido a esta disminución en la actividad humana", apunta Gallego.

Gracias a estos resultados, los científicos han desarrollado una nueva aplicación, todavía en versión beta, desde la que se pueda consultar el valor de brillo de cielo y su evolución en cualquier punto del planeta fuera de las zonas urbanizadas. Se trata de un mapa con medidas directas y no datos producidos por un modelo teórico como los que existían hasta ahora.

Para detectar la luz difusa en la atmósfera ha sido necesario utilizar imágenes realizadas con larga exposición desde el espacio. Sin embargo, no es sencillo realizar este tipo de tomas a bordo de la Estación Espacial Internacional, que se desplaza a una vertiginosa velocidad de casi 28.000 km/h.

Un instrumento de la Agencia Europea del Espacio (ESA) ha permitido a los investigadores trabajar con este tipo de imágenes mediante una cámara instalada en un trípode motorizado que compensa el desplazamiento de la Estación Espacial siguiendo el movimiento de puntos concretos de la tierra de forma automática. De este modo, la ciudad a fotografiar se mantiene dentro del encuadre y el resultado final es una imagen enfocada incluso en tomas de larga exposición.