El análisis del ADN de más de 400 esqueletos de vikingos localizados en sitios arqueológicos esparcidos por el continente europeo (Escandinavia, Polonia, Reino Unido, Rusia y Ucrania) y Groenlandia reescribirá los libros de historia y desacredita la imagen moderna que se tiene de estos guerreros, según se recoge en un estudio publicado este miércoles en la revista 'Nature'.

El estudio indica que los esqueletos de famosos cementerios vikingos en Escocia eran en realidad personas locales que podrían haber asumido identidades vikingas y fueron enterradas como vikingos.

Además, muchos vikingos en realidad tenían el cabello castaño y no rubio. La identidad vikinga no se limitaba a las personas con ascendencia genética escandinava porque sobre la historia genética de Escandinavia influyeron genes extraños de Asia y el sur de Europa antes de la era vikinga. Y el legado genético en Reino Unido ha dejado a la población con hasta un 6% de ADN vikingo.

SEIS AÑOS DE TRABAJO

La investigación fue realizada durante seis años por un equipo internacional de investigadores dirigido por Eske Willerslev, miembro del St John's College de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y director del Centro de GeoGenética de la Fundación Lundbeck, en la Universidad de Copenhague (Dinamarca).

"Tenemos la imagen de vikingos bien conectados mezclándose entre sí, intercambiando y participando en grupos de asalto para luchar contra los reyes en toda Europa porque esto es lo que vemos en la televisión y leemos en los libros, pero genéticamente hemos demostrado por primera vez que no era así. Este estudio cambia la percepción de quién era realmente un vikingo: nadie podría haber predicho que estos importantes flujos de genes hacia Escandinavia desde el sur de Europa y Asia ocurrieron antes y durante la era vikinga", explica Willerslev.

La palabra vikingo proviene del término escandinavo 'vikingr', que significa 'pirata'. La era vikinga generalmente se refiere al periodo comprendido desde 800 d.C., unos años después de la primera incursión registrada, hasta la década de 1050, unos años antes de la conquista normanda de Inglaterra en 1066.

Los vikingos cambiaron el curso político y genético de Europa y más allá: Canuto el Grande se convirtió en rey de Inglaterra, se cree que Leif Eriksson fue el primer europeo en llegar a América del Norte unos 500 años antes que Cristóbal Colón y Olaf Tryggvason tiene el mérito de llevar el cristianismo a Noruega.

Muchas expediciones incluyeron asaltos a monasterios y ciudades a lo largo de los asentamientos costeros de Europa, pero el objetivo de comerciar con productos como pieles, colmillos y grasa de foca era a menudo el más pragmático.

"Encontramos diferencias genéticas entre diferentes poblaciones vikingas dentro de Escandinavia, lo que muestra que los grupos vikingos en la región estaban mucho más aislados de lo que se creía anteriormente. Nuestra investigación incluso desacredita la imagen de vikingos con cabello rubio, ya que muchos tenían cabello castaño y tuvieron la influencia genética del exterior de Escandinavia", apunta Willerslev.

ENTIERRO EN BARCO

Los investigadores secuenciaron los genomas completos de 442 hombres, mujeres, niños y bebés en su mayoría de la era vikinga a partir de dientes y huesos encontrados en cementerios vikingos. Analizaron el ADN de los restos de un entierro en barco en Estonia y descubrieron que cuatro hermanos vikingos murieron el mismo día.

También examinaron esqueletos masculinos de un cementerio vikingo en Orkney (Escocia), que en realidad no eran genéticamente vikingos a pesar de haber sido enterrados con espadas y otros recuerdos vikingos.

El estudio muestra que los vikingos de lo que ahora es Noruega viajaron a Irlanda, Escocia, Islandia y Groenlandia; de la actual Dinamarca acudieron a Inglaterra, y de lo que ahora es Suecia fueron a los países bálticos en sus 'fiestas de asalto' masculinas.

"Llevamos a cabo el mayor análisis de ADN de restos vikingos para explorar cómo encajan en la imagen genética de antiguos europeos antes de la era vikinga. Los resultados fueron sorprendentes y algunos responden preguntas históricas de larga duración y confirman suposiciones previas que carecían de evidencia", recalca Ashot Margaryan, profesor adjunto de la Sección de Genómica Evolutiva del Instituto Global en la Universidad de Copenhague y primer autor del artículo.

Margaryan añade: "Descubrimos que una expedición de grupo de asalto vikingo incluía a familiares cercanos, ya que descubrimos a cuatro hermanos en el entierro de un barco en Estonia que murieron el mismo día. El resto de los ocupantes del barco eran genéticamente similares, lo que sugiere que probablemente todos provenían de un pequeño pueblo o aldea en algún lugar de Suecia".

Martin Sikora, profesor asociado en el Centro de GeoGenética de la Universidad de Copenhague, sentencia que "los vikingos no eran sólo escandinavos en su ascendencia genética". "Analizamos las influencias genéticas en su ADN del sur de Europa y Asia, algo que nunca antes se había contemplado. Muchos vikingos tienen altos niveles de ascendencia no escandinava, tanto dentro como fuera de Escandinavia, lo que sugiere un flujo de genes en curso a través de Europa".

VIKINGOS ‘CONVERTIDOS’

El análisis del equipo también encontró que las personas genéticamente pictas 'se convirtieron' en vikingos sin mezclarse genéticamente con los escandinavos. Los pictos eran personas de habla celta que vivieron en lo que hoy es el este y el norte de Escocia durante la Edad del Hierro británica tardía y los periodos medievales tempranos.

"Se encontraron individuos con dos padres genéticamente británicos que tenían entierros vikingos en Orkney y Noruega. Éste es un lado de la relación cultural diferente del asalto y saqueo vikingo", indica Daniel Lawson, de la Universidad de Bristol (Reino Unido).

La era vikinga alteró el mapa político, cultural y demográfico de Europa de formas que aún hoy son evidentes en los nombres de lugares, apellidos y genética moderna.

Soren Sindbaek, arqueólogo del Museo Moesgaard de Dinamarca, explica que las diásporas escandinavas establecieron el comercio y los asentamientos que se extendían desde el continente americano hasta la estepa asiática.

"Exportaban ideas, tecnologías, idiomas, creencias y prácticas, y desarrollaron nuevas estructuras sociopolíticas. Es importante destacar que nuestros resultados muestran que la identidad 'vikinga' no se limitaba a las personas con ascendencia genética escandinava. Dos esqueletos de las Orcadas que fueron enterrados con espadas vikingas en tumbas de estilo vikingo son genéticamente similares a los irlandeses y escoceses actuales personas y podrían ser los primeros genomas pictos jamás estudiados", apostilla.

El legado genético de la era vikinga sigue vivo hoy en día, puesto que los investigadores creen que un 6% de la población de Reino Unido tiene ADN vikingo en sus genes y un 10% en Suecia. "Estos resultados cambian la percepción de quién era realmente un vikingo. Los libros de historia deberán actualizarse", concluye Willeslev.