Según informó este lunes el CNIO, el sofisticado sistema inmunitario ha evolucionado para convertirse en una eficaz herramienta de protección contra numerosas enfermedades. Entre ellas se cuenta el cáncer, ya que las células defensivas tienen la capacidad de detectar y eliminar células cancerosas (es la llamada vigilancia inmunológica).

Sin embargo, en ocasiones el sistema inmunitario cambia de personalidad y favorece a los tumores en vez de atacarlos. Esta dualidad complica la identificación de indicadores de pronóstico y de dianas para el desarrollo de fármacos. De hecho, uno de los grandes retos de la oncología es conseguir que los tratamientos con inmunoterapia sean más eficientes.

Ahora, un equipo de investigación liderado por Marisol Soengas, jefa del Grupo de Melanoma del CNIO, ha dado un importante paso descubriendo un elemento clave de cómo el melanoma consigue evadir y reorientar al sistema inmunitario. Este trabajo que puede ser aplicable a otros tipos de cáncer acaba de ser publicado en la revista 'Nature Medicine'.

En 2017, el grupo del CNIO descubrió que la proteína 'Midkine' juega un importante papel en la metástasis del melanoma, hasta el punto de que su activación determina la capacidad de este tumor para diseminarse por el organismo -el melanoma es uno de los tumores con mayor capacidad metastásica-.

CRECIMIENTO TUMORAL

Ahora, los investigadores han ido un paso más allá y han descubierto una nueva función de 'Midkine' en el sistema inmunitario que, en lugar de atacar al melanoma, fomenta una inflamación que favorece el crecimiento de los melanomas.

“Estos resultados nos permiten entender mejor el porqué del mal pronóstico de los pacientes con melanoma metastásico y, sobre todo, por qué algunos no responden a la inmunoterapia”, explicó Marisol Soengas. “Analizando bases de datos de pacientes procedentes de seis estudios independientes, encontramos una firma, un grupo de genes asociados a la expresión de Midkine en pacientes que no responden al tratamiento con inmunoterapia o generen resistencia”.

ESTRATEGIA TERAPÉUTICA

Para verificar sus observaciones, el equipo trabajó en modelos animales: “Al bloquear 'Midkine' conseguimos que dos tipos celulares muy importantes del sistema inmune (macrófagos y linfocitos T) recuperen su funcionamiento normal y vuelvan a atacar al tumor”, continuó Soengas.

“Por lo tanto, nuestro hallazgo apunta a que, en el caso del melanoma, la estrategia terapéutica debería de ser dual”. No basta con desactivar los frenos con los que las células del cáncer evitan ser atacadas por las del sistema inmunitario -la llamada inhibición de puntos de control inmunitario-, sino que “también debería inhibirse 'Midkine', para que las células defensivas recuperen su función”.

El trabajo ha sido financiado por el Ministerio de Ciencia e Innovación, el Instituto de Salud Carlos III, el Ministerio de Sanidad, la Melanoma Research Alliance, el Worldwide Cancer Research, la Asociación Española Contra el Cáncer (AECC), la Beca Leonardo a Investigadores y Creadores Culturales de la Fundación BBVA y la Fundación 'la Caixa'.