Más allá de las pistas de esquí, uno de los símbolos más emblemáticos de los Alpes son las flores alpinas, que no sólo son hermosas, sino que también se usan en licores y medicinas, y forman la base de las cadenas alimentarias locales. Aunque la diversidad de esas plantas puede aumentar inicialmente con la desaparición de glaciares, a la larga las aboca a la extinción, según los investigadores, que publicaron este jueves el estudio en la revista 'Frontiers in Ecology and Evolution'.

"Nuestros resultados indican que la diversidad de plantas disminuirá en última instancia una vez que desaparezcan los glaciares y hasta un 22% de las especies que analizamos pueden desaparecer localmente o incluso extinguirse una vez que los glaciares desaparezcan", apunta Gianalberto Losapio, de la Universidad Stanford y autor principal del estudio, que añade: "Demostramos que 'no todas las especies son iguales antes del calentamiento global' y que hay algunas especies que se benefician del calentamiento global -las llamadas 'ganadoras'-, mientras que otras - las 'perdedoras'- sufrirán".

A medida que los glaciares retroceden, exponen nuevas tierras disponibles para que crezcan las plantas, pero esto también cambia la habitabilidad y diversidad de los ecosistemas río abajo.

Losapio y sus colaboradores utilizaron registros geológicos para reconstruir las posiciones de cuatro glaciares en los Alpes italianos, lo que les permitió aproximarse a la edad de las comunidades río abajo.

Al combinar esta información con su propio estudio contemporáneo de 117 especies de plantas y análisis de las condiciones ambientales locales, utilizaron modelos informáticos para calcular cómo había cambiado la distribución de las plantas durante los últimos cinco milenios. Estos modelos también predijeron los efectos del futuro retroceso de los glaciares.

Sus hallazgos indicaron cambios en las interacciones dentro de las comunidades de plantas, con especies competitivas cada vez más prevalentes a largo plazo. Aunque algunas especies cooperativas, como ‘Artemisia genipi’, fueron las primeras en colonizar el terreno, sus poblaciones disminuirían en sólo 100 años.

Si bien existe una cierta incertidumbre en las fechas calculadas de las comunidades más antiguas, los investigadores también recibieron estimaciones similares con métodos alternativos. Estos hallazgos tampoco exploran el papel de la evolución y es posible que algunas especies se hayan adaptado a las condiciones cambiantes en el pasado. Pero la tasa sin precedentes de retroceso de los glaciares actual hace que sea poco probable que haya tiempo para tales adaptaciones ahora.

"Las plantas son los principales productores en la base de la red alimentaria que sustenta nuestras vidas y economías, y la biodiversidad es clave para ecosistemas saludables; la biodiversidad también representa un valor cultural inestimable que necesita ser respaldado adecuadamente", recalca Losapio.