Así se explica en un estudio dirigido por la Universidad de Reading (Reino Unido) y publicado este jueves en la revista 'Geophysical Research Letters'. Es el trabajo más detallado de la historia en cuanto a pronosticar lo vulnerables que serán las vastas plataformas flotantes de hielo que rodean la Antártida ante episodios de colapso causados por el deshielo y la escorrentía debido al cambio climático.

El estudio indica que un 34% de la superficie de las plataformas de hielo antárticas (alrededor de medio millón de kilómetros cuadrados), incluyendo el 67% de la superficie de la de la Península Antártica, estaría en riesgo de desestabilización con 4°C de calentamiento global. Limitar el aumento de temperatura a 2°C en lugar de 4°C reduciría a la mitad la zona en riesgo y potencialmente evitaría un aumento significativo del nivel del mar.

Los investigadores también identificaron Larsen C (la mayor plataforma de hielo restante de la península, que se dividió para formar el enorme iceberg A68 en 2017) como una de las cuatro plataformas heladas que estarían particularmente amenazadas en un clima más cálido.

"Las plataformas de hielo son importantes amortiguadores que impiden que los glaciares en tierra fluyan libremente hacia el océano y contribuyan al aumento del nivel del mar. Cuando colapsan, es como si un corcho gigante fuera retirado de una botella, permitiendo que cantidades inimaginables de agua de los glaciares se viertan en el mar", explica Ella Gilbert, investigadora en el Departamento de Meteorología de la Universidad de Reading.

Gilbert añade al respecto: "Sabemos que cuando el hielo derretido se acumula en la superficie de las plataformas de hielo puede fracturarse y colapsar espectacularmente. Investigaciones anteriores nos han dado un panorama más amplio en términos de predicción de la disminución de la plataforma de hielo antártica, pero nuestro nuevo estudio utiliza las últimas técnicas de modelado para completar el detalle más fino y proporcionar proyecciones más precisas.

"Los hallazgos ponen de relieve la importancia de limitar el aumento de la temperatura global tal como se establece en el Acuerdo de París si queremos evitar las peores consecuencias del cambio climático, incluido el aumento del nivel del mar", indica.

Los investigadores emplearon modelos climáticos regionales de última generación y alta resolución para predecir con más detalle que antes el impacto del aumento del derretimiento y la escorrentía de agua en la estabilidad de las estanterías de hielo. Pronosticaron la vulnerabilidad de las plataformas de hielo en este proceso de fracturación en escenarios de calentamiento global de 1,5°C, 2°C y 4°C, que son posibles este siglo.

PLATAFORMAS DE HIELO

Las plataformas de hielo son superficies flotantes permanentes de hielo unidos a áreas de la costa y se forman donde los glaciares que fluyen fuera de la tierra se encuentran con el mar.

Cada verano, el hielo en la superficie de la plataforma de hielo se derrite y se desliza hacia abajo en pequeños huecos de aire en la capa de nieve de abajo, donde se vuelve a congelar. Sin embargo, en años en los que hay mucho deshielo, pero poca nevada, las piscinas de agua en la superficie fluyen en grietas, profundizándolas y ensanchándolas hasta que la plataforma de hielo finalmente se fractura y colapsa en el mar. Si hay agua en la superficie de la plataforma de hielo, eso sugiere que podría ser vulnerable al colapso.

Esto es lo que le sucedió a la plataforma de hielo Larsen B en 2002, que se fracturó después de varios años de temperaturas cálidas del verano. Ello hizo que los glaciares detrás de la plataforma de hielo se aceleraran, vertiendo miles de millones de toneladas de hielo al mar.

Los investigadores identificaron las plataformas de hielo Larsen C, Shackleton, Pine Island y Wilkins como las más en riesgo con 4°C de calentamiento, debido a su geografía y la escorrentía significativa pronosticada en esas áreas. "Si las temperaturas continúan aumentando a las tasas actuales, podemos perder más plataformas de hielo antártico en las próximas décadas. Limitar el calentamiento no sólo será bueno para la Antártida, preservar los estantes de hielo significa un menor aumento global del nivel del mar, y eso es bueno para todos nosotros", concluye Gilbert.