Ésta es la principal conclusión de un estudio realizado por tres investigadores de instituciones de China y publicado este lunes en la revista ‘Frontiers in Sustainable Cities’.

El estudio analiza 167 ciudades distribuidas por todo el mundo y que se encuentran en diferentes etapas de desarrollo, entre ellas las españolas Madrid y Barcelona. Se trata del primer balance global de gases de efecto invernadero emitidos por las principales urbes del planeta para investigar y supervisar la eficacia de las políticas históricas contra la polución.

Aunque sólo abarcan un 2% de la superficie de la Tierra, las ciudades son grandes contribuyentes a la crisis climática y los actuales objetivos urbanos de mitigación de los gases de efecto invernadero son insuficientes para alcanzar las metas climáticas mundiales a finales de este siglo.

“Hoy en día, más del 50% de la población mundial reside en ciudades. Se informa de que las ciudades son responsables de más del 70% de las emisiones de gases de efecto invernadero y comparten una gran responsabilidad por la descarbonización de la economía global”, apunta Shaoqing Chen, de la Universidad Sun Yat-sen (China).

El estudio apunta que las 25 primeras ciudades de las 167 analizadas representan el 52% de las emisiones contaminantes, entre ellas algunas de China (Handan, Shanghái y Suzhou), Japón (Tokio) y Europa (Moscú y Estambul).

Las urbes de Europa, Australia y Estados Unidos tienen emisiones per cápita significativamente más altas que las de las áreas en desarrollo. La energía estática y el transporte son las dos principales fuentes de emisiones.

De las 42 ciudades con datos trazables de series temporales, 30 disminuyeron las emisiones anuales de gases de efecto invernadero durante el periodo de estudio. Un total de 113 de las 167 examinadas han establecido diversos tipos de objetivos de reducción de emisiones, mientras que 40 cuentan con objetivos de neutralidad de carbono.

MAYORES CONTAMINADORES

En primer lugar, los autores realizaron inventarios de emisiones de gases de efecto invernadero en el ámbito sectorial de las 167 ciudades, desde áreas metropolitanas como Durban (Sudáfrica) hasta ciudades como Milán (Italia).

Luego, analizaron y compararon los avances en reducción de carbono de las ciudades en función de los inventarios de emisiones registrados en diferentes años (de 2012 a 2016). Por último, evaluaron los objetivos de mitigación de carbono a corto, mediano y largo plazo de las ciudades.

Las urbes fueron elegidas de 53 países (en América del Norte y del Sur, Europa, Asia, África y Oceanía) y seleccionadas en función de la representatividad en tamaños urbanos y distribución regional. El grado de desarrollo se distinguió en función de si pertenecían a países desarrollados y en desarrollo de acuerdo con los criterios de clasificación de las Naciones Unidas.

Los resultados mostraron que tanto los países desarrollados como los países en desarrollo tienen ciudades con altas emisiones totales de gases de efecto invernadero, pero las megaciudades de Asia (como Shanghái y Tokio) expulsan emisiones importantes.

Los investigadores también identificaron algunas de las fuentes más importantes de emisiones de gases de efecto invernadero. "Desglosar las emisiones por sector puede informarnos qué acciones deben priorizarse para reducir las emisiones de los edificios, el transporte, los procesos industriales y otras fuentes", indica Chen.

La energía estacionaria -que incluye las emisiones de la combustión de combustible y el uso de electricidad en edificios residenciales e institucionales, edificios comerciales y edificios industriales- contribuyó con entre el 60 y el 80% de las emisiones totales en las ciudades de América del Norte y Europa.

En un tercio de las ciudades, más del 30% de las emisiones totales de gases de efecto invernadero provenían del transporte por carretera. Mientras tanto, menos de un 15% procedían de los ferrocarriles, las vías navegables y la aviación.

Por último, los resultados muestran que los niveles de emisiones aumentaron y disminuyeron durante el periodo de estudio (de 2012 a 2016). Así, 30 ciudades las redujeron claramente, sobre todo Oslo (Noruega), Houston y Seattle (Estados Unidos), y Bogotá (Colombia). Las cuatro principales ciudades con el mayor aumento de emisiones per cápita fueron Río de Janeiro y Curitiba (Brasil), Johannesburgo (Sudáfrica) y Venecia (Italia).

RECOMENDACIONES

Los autores realizan tres recomendaciones clave para los responsables políticos. Primero, identificar los sectores emisores clave y focalizarlos para estrategias de mitigación climática más efectivas. “Por ejemplo, deben evaluarse las diferencias en los papeles que el uso de energía estacionaria, el transporte, el uso de energía doméstica y los tratamientos de desechos desempeñan para las ciudades"”, recalca Chen.

En segundo lugar, elaborar inventarios mundiales de emisiones de gases de efecto invernadero metodológicamente coherentes, a fin de hacer un seguimiento de la eficacia de las políticas urbanas en esta materia.

Y, por último, establecer objetivos de mitigación más ambiciosos y fácilmente trazables. “En una determinada etapa, la intensidad de carbono es un indicador útil que muestra la descarbonización de la economía y proporciona una mayor flexibilidad para las ciudades de rápido crecimiento económico y aumento de las emisiones. Pero, a largo plazo, cambiar de los objetivos de mitigación de intensidad a los objetivos de mitigación absoluta es esencial para lograr la neutralidad global de carbono para 2050", concluye Chen.