Este trabajo es el primero que evalúa asociaciones entre un gran número de exposiciones ambientales en la infancia temprana y la edad epigenética en la población infantil, y en él se concluye que la exposición a factores ambientales durante el embarazo y los primeros años de vida “puede alterar de manera significativa -y a veces irreversible- nuestro metabolismo y fisiología, y determinar nuestro estado de salud más tarde, en la vida adulta”.

También puede acelerar el proceso de envejecimiento biológico, lo que está vinculado con un mayor riesgo de desarrollar enfermedades metabólicas, cardiovasculares o neurodegenerativas.

En ese sentido, Mariona Bustamante, investigadora de ISGlobal y autora del estudio, explicó que “el reloj epigenético nos permite evaluar si la edad biológica de un individuo es mayor o menor que su edad cronológica”.

Algunos estudios han mostrado una asociación entre una aceleración en el envejecimiento epigenético y ciertas exposiciones ambientales, pero la mayoría se hicieron en adultos y se centran en un solo tipo de exposición.

En este trabajo, el equipo liderado por Mariona Bustamente investigó por primera vez la asociación entre el exposoma en edad temprana (83 exposiciones ambientales en el periodo prenatal y 103 en los primeros años de vida) y la edad epigenética de 1.173 niñas y niños entre 6 y 11 años del proyecto Helix, coordinado por Martine Vrijheid, investigadora de ISGlobal, y que comprende seis cohortes de nacimiento en seis países europeos, incluyendo España.

Tras seleccionar el reloj epigenético más adaptado para el estudio y ajustar para múltiples variables, el equipo investigador encontró que la exposición al humo de tabaco proveniente de la madre durante el embarazo se asocia con una aceleración en el envejecimiento epigenético. En cuanto al exposoma postnatal, el análisis mostró asociación con dos exposiciones: el humo de tabaco proveniente de padres fumadores y niveles de hollín en el domicilio, un contaminante del aire que resulta de la combustión incompleta de carburantes.

A su vez, otras dos variables se asociaron con una reducción en el envejecimiento biológico: el pesticida orgánico Dmdtp y un contaminante orgánico persistente (bifenilo policlorado-138).

Ante esta situación, Paula de Prado-Bert, una de las autoras del estudio, expuso que “necesitamos investigar más a fondo para entender estos resultados, pero el primero podría explicarse por un mayor consumo de frutas y verduras, mientras que el segundo podría explicarse por su correlación con el índice de masa corporal”.

Los autores del estudio reconocen que, si bien “estas asociaciones no demuestran una causalidad”, éste y futuros estudios de exposoma en los primeros años de vida “permitirán establecer políticas de salud para reducir ciertas exposiciones ambientales y promover un envejecimiento saludable desde las primeras etapas de la vida”.