Un estudio de la Oficina Meteorológica del Reino Unido (Met Office), publicado en plena Cumbre del Clima de Glasgow -conocida como COP26-, señala que el número de personas en regiones de todo el mundo afectadas por el estrés por calor extremo podría aumentar casi 15 veces si el aumento de la temperatura del mundo alcanza los 2°C.

Así, la cifra de personas que viven en área afectadas por el estrés debido al calor extremo pasaría de los 68 millones en la actualidad a cerca de 1.000 millones con un calentamiento planetario de 2ºC sobre la era preindustrial. Además, un incremento de 4ºC podría hacer que casi la mitad de la humanidad viva en zonas potencialmente expuestas al calor extremo.

Los investigadores emplearon como indicador una temperatura de bulbo húmedo por encima de 32ºC, un punto en el que incluso a la mayoría de las personas sanas les resulta difícil permanecer en el exterior por mucho tiempo y las menos sanas pueden enfermar mucho o incluso morir.

Las temperaturas de bulbo húmedo se miden cuando se envuelve el termómetro en un paño de algodón empapado de agua con el fin de averiguar la temperatura húmeda del aire, lo que refleja la capacidad de la humedad para evaporarse. Ése es el mecanismo para que el cuerpo humano mantenga su temperatura interna con la evaporación del sudor.

A una temperatura de bulbo húmedo superior a cierto límite, el cuerpo humano no puede refrescarse bastante como para sobrevivir más que algunas horas. Entonces, por encima de 32ºC de temperatura de bulbo húmedo se recomienda un mayor tiempo de descanso para evitar el agotamiento por calor.

"Por encima de este nivel, las personas están en riesgo extremo. Los miembros vulnerables de la población y aquellos con trabajos físicos al aire libre corren un mayor riesgo de sufrir efectos adversos para la salud. Actualmente, la métrica se cumple en varios lugares, como partes de la India, pero nuestro análisis muestra que, con un aumento de 4,0°C, el riesgo de calor extremo podría afectar a las personas en grandes franjas de la mayoría de los continentes del mundo", apunta Andy Hartley, director de Impactos Climáticos de Met Office.

REGIONES MÁS AFECTADAS

Las zonas más afectadas por el calor extremo son el Sahel (una región africana que cruza el continente de oeste a este y limita al norte con el desierto del Sáhara), el sudeste de Asia y la zona tropical de América del Sur.

Richard Betts, de la Universidad de Exeter y Met Office, subraya que "este nuevo análisis combinado muestra la urgencia de limitar el calentamiento global a muy por debajo de 2,0°C". "Cuanto mayor sea el nivel de calentamiento, más severos y generalizados serán los riesgos para la vida de las personas, pero aún es posible evitar estos riesgos más altos si actuamos ahora", recalca.

"Cualquiera de los impactos climáticos presenta una visión aterradora del futuro. Pero, por supuesto, el cambio climático severo generará muchos impactos y nuestros mapas muestran que algunas regiones se verán afectadas por múltiples factores. Tal vez como era de esperar, partes de los trópicos son las más afectadas, con países como Brasil y Etiopía que potencialmente enfrentan los impactos de cuatro de los peligros. Se requieren reducciones rápidas de emisiones si queremos evitar las peores consecuencias del cambio climático no mitigado", indica Andy Wiltshire, jefe del Sistema de la Tierra y Ciencia de la Mitigación del Centro Hadley de Met Office.