"La propuesta inicial era tratar de entender lo que estaba sucediendo con estos animales a lo largo de la costa de Brasil, pero se expandió cuando tuve la oportunidad de analizar el género en todo el mundo. Quedó claro que el asunto era más complejo y requiere de una comprensión del contexto global antes de que pudiéramos establecer qué especies se encuentran en Brasil", resume Jonathan Lawley, primer autor del artículo, que formó parte de una investigación en el Instituto de Biociencias de la Universidad de Sao Paulo (Brasil).

André Morandini, uno de los autores del estudio y subdirector del Centro de Biología Marina en Sao Paulo (Brasil), añade que “estudiar medusas no es fácil”. “El cuerpo tiene una sola estructura dura y es poco probable que permanezca intacto durante un largo período para que se puedan tomar medidas. Al ser gelatinosas, pueden encogerse hasta un 40% cuando se conservan, ya que contienen mucha agua. Otro factor importante es que algunas especies son muy similares", explica.

El estudio contribuye a un debate que se remonta a más de 200 años sobre el número de especies del género ‘Aurelia’. La primera especie reconocida por la taxonomía moderna fue ‘Aurelia aurita’, descrita en 1758 por el naturalista sueco Carlos Linneo.

Posteriormente se produjeron otras descripciones y el número de especies propuestas se elevó de 8 a 13, aunque algunas fueron invalidadas más tarde. A principios de este siglo, tres habían sido aceptadas como válidos, además de ‘A. aurita’. Estas eran ‘A. labiata’, que tiene una boca distinta que se asemeja a un labio humano; ‘A. limbata’, que se encuentra en el Ártico, y ‘A. marginalis’, que vive en el Golfo de México y el este de Estados Unidos.

Herramientas genéticas empleadas en 2016 ayudaron a reconocer tres especies más en el Mediterráneo: ‘A. coerulea’, ‘A. relicta’ y ‘A. solida’. Otras fueron delimitadas con marcadores moleculares, pero no descritas formalmente porque los datos morfológicos disponibles eran insuficientes para compararse con los datos genéticos.

Para responder a la pregunta inicial de Lawley, se han identificado tres especies en la costa brasileña: ‘A. insularia’, ‘A. mianzani’ y ‘A. cebimarensi’.

Otras dos especies nombradas por especialistas en el campo son ‘A. montyi’ y ‘A. miyakei’. Hay otras recién descritas, como ‘A. rara’, ‘A. ayla’, ‘A. smithsoniana’, ‘A. columbia’ y ‘A. malayensis’.

Además, cuatro especies han resucitado: ‘A. persea’ (invalidada tras ser descrita en el siglo XVIII) y ‘A. clausa’, ‘A. dubia’ y ‘A. hyalina’ (nombradas originalmente en el siglo XIX y posteriormente invalidadas). Otras siete permanecen formalmente sin describir, ya que sólo se dispone de datos genéticos y no se han caracterizado sobre la base de la morfología.