Así se explica en un estudio realizado por un equipo internacional de científicos y publicado este martes en la revista 'Nature Scientific Reports'. El trabajo se basa en el entierro de una niña que vivió entre 40 y 50 días en una cueva en Liguria (Italia) hace unos 10.000 años, justo después de la última Edad de Hielo.

Entonces, un grupo de cazadores-recolectores sepultaron a la menor con una rica selección de más de 60 abalorios perforados con conchas, cuatro colgantes y una garra de búho real. Ese entierro ricamente decorado ofrece una visión del Mesolítico temprano sobre un tratamiento funerario aparentemente igualitario de una niña, puesto que muestra que incluso las más jóvenes eran reconocidas como personas plenas en la sociedad mesolítica, de la que se conocen pocos enterramientos registrados.

Las prácticas mortuorias ofrecen una ventana a la estructura social de las sociedades pasadas. El tratamiento funerario infantil ofrece información importante sobre quién fue considerado como persona y se le otorgaron los atributos de un yo individual y la elegibilidad para la membresía grupal.

El tratamiento funerario aparentemente igualitario de esta niña, a quien el equipo científico apodó Neve, muestra que las niñas más jóvenes eran reconocidas como personas plenas en su sociedad hace 10.000 años en la Europa occidental.

"La evolución y el desarrollo de cómo los primeros humanos enterraron a sus muertos como se revela en el registro arqueológico tiene un enorme significado cultural", apunta Jamie Hodgkins, graduada doctoral de la Universidad Estatal de Arizona y paleoantropóloga en la Universidad de Colorado en Denver (Estados Unidos).

El equipo descubrió por primera vez el entierro en 2017 y excavó completamente los delicados restos en julio de 2018. Hodgkins trabajó junto a su esposo, Caley Orr, paleoantropólogo y anatomista en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado en Denver. El grupo contó con los colaboradores italianos Fabio Negrino, de la Universidad de Génova, y Stefano Benazzi, de la Universidad de Bolonia, así como investigadores de la Universidad de Montreal, la Universidad de Washington, la Universidad de Ferrara, la Universidad de Tubinga y el Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona.

LA EXCAVACIÓN

Arma Veirana, una cueva en los Prealpes de Liguria (noroeste de Italia), es un lugar popular de visitas familiares. Su excavación expone herramientas del Pleistoceno tardío que han atraído a los investigadores a la zona.

El equipo pasó sus dos primeras temporadas de excavación cerca de la boca de la cueva, exponiendo capas estratigráficas que contenían herramientas de más de 50.000 años de antigüedad típicamente asociadas con los neandertales en Europa (herramientas musterienses). También hallaron restos de comidas antiguas, como los huesos cortados de jabalíes y alces, y trozos de grasa carbonizada.

A medida que el equipo exploró los confines de la cueva, comenzó a desenterrar abalorios de conchas perforadas.

En una serie de análisis coordinados con múltiples instituciones y numerosos expertos, el equipo descubrió varios detalles sobre el antiguo entierro. La datación por radiocarbono determinó que la niña, a quien el equipo apodó Neve, vivió hace unos 10.000 años, y el análisis de la proteína amelogenina y el ADN antiguo revelaron que la bebé era una hembra que pertenecía a un linaje de mujeres europeas conocido como el haplogrupo U5b2b.

"Hay un registro decente de entierros humanos antes de hace unos 14.000 años", apunta Hodgkins, que añade: "Pero el último período del Paleolítico Superior y la primera parte del Mesolítico son más poco conocidos cuando se trata de prácticas funerarias. Los entierros infantiles son especialmente raros, por lo que Neve agrega información importante para ayudar a llenar este vacío".

"El Mesolítico es particularmente interesante. Siguió al final de la última Edad de Hielo y representa el último período en Europa en el que la caza y la recolección eran la principal forma de ganarse la vida. Así que es un periodo de tiempo realmente importante para comprender la prehistoria humana", apunta Orr.

La histología virtual detallada de los dientes de la bebé mostró que murió entre 40 y 50 días después de nacer, y que experimentó estrés que detuvo brevemente el crecimiento de sus dientes. Los análisis de carbono y nitrógeno dental revelaron que la madre había estado nutriendo al bebé en su vientre con una dieta terrestre.

Un análisis de los adornos de Neve demuestra el cuidado invertido en cada pieza y muestra que muchos de los adornos exhibieron un desgaste que refleja que fueron transmitidos al niño por los miembros del grupo.