El trabajo, publicado este martes en la revista ‘Advances in Atmospheric Sciences’, resume dos conjuntos de datos internacionales: del Instituto de Física Atmosférica de la Academia de Ciencias de China y de los Centros Nacionales de Información Ambiental de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés), que analizan las observaciones del contenido de calor oceánico y su impacto, que data de la década de 1950.

"El contenido de calor del océano está aumentando implacablemente, a nivel mundial, y éste es un indicador principal del cambio climático inducido por el hombre", apunta Kevin Trenberth, académico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Colorado (Estados Unidos).

Durante el último año, los investigadores encontraron que los 2.000 metros superiores en todos los océanos absorbieron 14 zettajulios más que en 2020, lo que equivale a 145 veces la generación mundial de electricidad en 2020. Para contextualizar, toda la energía que los humanos usan en todo el mundo en un solo año es la mitad de un zettajulio.

"Además de absorber el calor, actualmente el océano absorbe del 20 al 30% de las emisiones humanas de dióxido de carbono, lo que lleva a la acidificación del océano; sin embargo, el calentamiento del océano reduce la eficiencia de la absorción de carbono oceánico y deja más dióxido de carbono en el aire", apunta Lijing Cheng, autor principal del artículo y profesor asociado del Centro Internacional de Ciencias Climáticas y Ambientales en el Instituto de Física Atmosférica de la Academia de Ciencias de China.

Los investigadores también evaluaron el papel de variaciones naturales como las fases de calentamiento y enfriamiento conocidas como El Niño y La Niña, que afectan en gran medida los cambios de temperatura regionales. Según Cheng, los análisis regionales muestran que el calentamiento robusto y significativo del océano desde finales de la década de 1950 ocurre en todas partes, con consecuentes olas de calor marinas que acarrean impactos regionales en la vida oceánica.

"Nuestro trabajo anterior mostró que los científicos necesitan menos de cuatro años de mediciones de calor oceánico para detectar una señal de calentamiento inducida por el hombre a partir de variaciones naturales. Esto es mucho más corto que las casi tres décadas de mediciones requeridas para detectar el calentamiento global utilizando temperaturas del aire cerca de la superficie de la Tierra”, apunta John Abraham, profesor de la Universidad de St. Thomas (Estados Unidos).

Abraham añade: “En los 10 años más cálidos, las temperaturas de la superficie global para 2021 no son las más altas registradas debido a las condiciones de La Niña en el Pacífico tropical, entre otras cosas. El contenido de calor del océano es uno de los mejores indicadores del cambio climático".

"Con experimentos modelo, nuestro estudio muestra que el patrón de calentamiento del océano es el resultado de cambios relacionados con el ser humano en la composición atmosférica. A medida que los océanos se calientan, el agua se expande y el nivel del mar aumenta. Los océanos más cálidos también sobrecargan los sistemas climáticos, creando tormentas y huracanes más poderosos, así como aumentando las precipitaciones y el riesgo de inundaciones", explica Cheng.

Michael Mann, profesor de Ciencias Atmosféricas de la Universidad Estatal de Pensilvania (Estados Unidos), subraya que "los océanos están absorbiendo la mayor parte del calentamiento de las emisiones de carbono humanas".

"Hasta que alcancemos cero emisiones netas, esa calefacción continuará y continuaremos rompiendo récords de contenido de calor oceánico, como lo hicimos este año. Una mejor conciencia y comprensión de los océanos son una base para las acciones para combatir el cambio climático", concluye.