Según informó la fundación, la optogenética ayuda al estudio del funcionamiento del cerebro con una precisión sin precedentes que en apenas cinco años ha servido para investigar funciones como el sueño, la percepción del tiempo o la formación de recuerdos, entre otras, así como entender los mecanismos de enfermedades como la epilepsia, el párkinson e incluso algunas formas de ceguera.

Esta técnica permite controlar la actividad de las neuronas deseadas simplemente con luz de una longitud de onda adecuada, mientras que antes se modificaba la actividad de cientos o miles de neuronas pero con escasa selectividad.

Con la optogenética se puede actuar exclusivamente sobre las neuronas en las que previamente se han introducido proteínas sensibles a la luz, y por lo tanto permite ser adaptada por los investigadores según el experimento.

Boyden, tras conocer el fallo del jurado, declaró que “si imaginamos que el cerebro es como un ordenador, la optogenética es un teclado que nos permite enviarle instrucciones muy precisas. Es una herramienta que hace posible un control exquisito del cerebro”.

El acta del jurado señala que la optogenética “ha revolucionado el estudio de la función cerebral y actualmente es empleada por neurocientíficos de todo el mundo”. Comprender la función de los circuitos cerebrales “requeriría el desarrollo de una tecnología que permitiese controlar selectivamente neuronas individuales sin afectar la actividad de otras neuronas. La optogenética es precisamente esta tecnología”.