Así lo aseguran nueve investigadores de Brasil, Dinamarca y Estados Unidos en un estudio publicado en la revista ‘Nature Climate Change’. Ese objetivo supondría una empresa masiva para transformar cientos de miles de kilómetros cuadrados en campos de caña de azúcar de un área tan grande como Texas y California (Estados Unidos).

Sin embargo, los investigadores indican que puede lograrse sin incidir en áreas ambientalmente sensibles de Brasil y, al mismo tiempo, permitir la expansión de otros cultivos agrícolas y las necesidades humanas. El análisis incluye el coste relacionado con el carbono de convertir la tierra en campos de caña de azúcar.

El trabajo se basó en un nuevo enfoque para modelar el comportamiento preciso de los cultivos de caña de azúcar en regiones que varían en la composición del suelo, la temperatura, la lluvia y muchos otros parámetros, según Stephen P. Long, profesor de ciencias de cultivos y biología vegetal de la Universidad de Illinois (Estados Unidos).

"La mayoría de los modelos utilizados para predecir la producción futura de cultivos son modelos estadísticos que realmente no tienen en cuenta la forma en que los cambios en el agua, el dióxido de carbono y la temperatura interactúan para afectar la producción de caña de azúcar", apunta Long, quien añade: "Hemos utilizado un modelo mecanístico que hace crecer la planta, por lo que se basa en los factores a los que la planta responde por horas".

Long añade que el Gobierno brasileño ha mapeado tierras ecológicamente sensibles que no pueden ser utilizadas para la agricultura, la industria u otros tipos de desarrollo. "Hemos mantenido la producción de caña de azúcar propuesta dentro del área que puede convertirse legalmente", precisa.

TRES ESCENARIOS

Amanda de Souza, investigadora postdoctoral en la Universidad de Sao Paulo (Brasil) y la de Illinois, señala que Brasil ya ha logrado mucho con su industria de caña de azúcar a etanol. "A diferencia de Estados Unidos, Brasil utiliza casi toda la planta de caña de azúcar para obtener energía, extrayendo el azúcar para producir etanol, pero también quemando el residuo del tallo, conocido como bagazo, y el exceso se usa para generar y vender electricidad. La conversión del componente de celulosa del bagazo en etanol también será rentable en Brasil”, apunta.

De Souza recalca que la producción de etanol a base de caña de azúcar en Brasil en la actualidad es mucho más eficiente que el etanol de maíz y genera sólo un 14% de las emisiones de dióxido de carbono del petróleo. La mayoría de los automóviles en Brasil son de combustible flexible, que pueden funcionar con etanol, gasolina o una mezcla de ambos. En 2012, las gasolineras brasileñas estaban vendiendo un mayor volumen de etanol que la gasolina.

"La producción de caña de azúcar de Brasil es probablemente la más avanzada del mundo", destaca Long. Para reducir aún más su huella de carbono, el Gobierno de Sao Paulo, que es el principal estado productor de etanol en Brasil, prohibió recientemente la quema de caña de azúcar antes de la cosecha.

El equipo analizó tres escenarios que aumentarían la huella de la caña de azúcar en Brasil entre 37,5 millones y 116 millones de hectáreas. "El escenario más amplio es similar al área dedicada al maíz y la soja en Estados Unidos", apunta Long, que agrega: "Tenemos alrededor de 90 millones de hectáreas en maíz y soja en Estados Unidos. La mayoría de eso, por supuesto, en el Medio Oeste".

Long recuerda que el Acuerdo de París de diciembre de 2015, firmado por 195 países y la UE, tiene como objetivo limitar el promedio de la temperatura global a menos de 2ºC por encima de los niveles preindustriales, para lo cual es necesaria una reducción masiva en las emisiones netas de CO2.