Esta distinción premia a personas físicas y jurídicas y a entidades tanto españolas como extranjeras que se hayan distinguido por los méritos contraídos en los campos de la educación, la ciencia, la cultura, la docencia y la investigación o que hayan prestado servicios destacados en cualquiera de ellos en España o en el ámbito internacional.

La Gran Cruz tiene carácter restringido y únicamente puede ser otorgada a 500 personas físicas españolas o extranjeras que hayan contribuido en grado extraordinario al desarrollo de la educación, la ciencia, la cultura, la docencia o la investigación, siempre que sea patente el nivel excepcional de sus méritos.

El Gobierno ha decidido premiar a la búlgara Irina Bokova, directora general de la Unesco desde 2009; el cardiólogo catalán Valentín Fuster; la política y economista costarricense Rebeca Grynspan; la empresa madrileña Alicia Koplowitz; la pintora sevillana Carmen Laffón De la Escosura, y la galerista cántabra Soledad Lorenzo.

El Consejo de Ministros también ha acordado conceder la Gran Cruz de la Orden de Alfonso X el Sabio al arqueólogo alemán Hermann Parzinger; el arquitecto italiano Renzo Piano; el jurista asturiano Gil Carlos Rodríguez Iglesias; la comisaria europea de Empleo, la belga Marianne Thyssen; el pintor y escultor conquense Gustavo Torner, y el abogado y empresario madrileño José Joaquín de Ysasi-Ysasmendi.