Así lo aseguran nueve investigadores de Alemania, España, Francia y Países Bajos en un estudio publicado en la revista ‘Nature Communications’. En el equipo de científicos figura Luis Gimeno, de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Vigo.

Pese a ser una de las regiones más secas de la Tierra, en una cuenca del Sáhara egipcio se han encontrado pinturas que representan a varias personas nadando. Se cree que esas muestras se hicieron hace unos 10.000 años, dentro del llamado Periodo Húmedo Africano, que abarcó hace entre 11.500 y 5.500 años.

Los climatólogos aún le dan vueltas a los procesos climáticos que desencadenaron una rápida aridificación de África. Un nuevo estudio indica que el enfriamiento de latitudes más al norte influyó en la finalización del Periodo Húmedo Africano.

Los investigadores indican que una caída de las temperaturas en el Ártico y en las latitudes medias del hemisferio norte debilitaron los fuertes vientos sobre África, la llamada corriente de chorro tropical del este. “Ese enfriamiento redujo las precipitaciones en África y, en combinación con otros mecanismos complejos de retroalimentación climática, inclinó el sistema húmedo hacia la aridificación”, explica James Collins, del Centro Helmholtz de Investigación Polar y Marina de Alemania.

Este hallazgo se basa en el análisis de cera de hojas de plantas antiguas encontradas en sedimentos del Golfo de Guinea junto con modelos informáticos del sistema climático. Los lípidos de cera contienen alcanos, es decir, hidrocarburos de cadena larga, que son producidos por las plantas para proteger sus hojas.

Su composición isotópica de hidrógeno puede usarse como un indicador de la intensidad de precipitaciones pasadas. Los isótopos de cera informaron a los investigadores sobre las precipitaciones en Camerún, el Sahel y el Sáhara en los últimos milenios, y mostraron una rápida aridificación de esas zonas hace unos 5.500 años.

Aunque el enfriamiento en las latitudes altas de la Tierra probablemente no fue el único factor de que África se volviera más árida, parece haber sido la pieza faltante en el rompecabezas y actuó para poner en marcha la escasez de lluvias. "De acuerdo con nuestros hallazgos, parece que el futuro calentamiento del Ártico y la reducción de la capa de hielo marino podrían tener un fuerte efecto sobre la lluvia tropical", dice Collins.