Esa es una de las conclusiones de un estudio liderado por investigadores de la Universidad de Gotemburgo (Suecia) y publicado este lunes en la revista ‘Nature Climate Change’.

Los incendios forestales son cada vez más frecuentes y están devastando nuevas zonas del planeta debido al calentamiento global. El nuevo estudio demuestra que este cambio aumenta la vulnerabilidad de miles de plantas, animales y hongos.

Con el calentamiento global, la incidencia de incendios forestales se incrementa en muchas regiones porque las temperaturas medias más elevadas y las condiciones climáticas cambiantes resecan la tierra y la vegetación, haciéndolas más inflamables.

Para el estudio, los investigadores calcularon el aumento de los incendios forestales basándose en los diversos escenarios de calentamiento global del IPCC (Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático).

En un escenario moderado que implica un aumento de la temperatura de alrededor de 2,7 grados en comparación con los niveles preindustriales, el trabajo muestra que la superficie mundial afectada por incendios forestales podría aumentar en torno a un 9,3%.

Además, las temporadas de incendios podrían prolongarse un 22,8% y casi el 84% de las especies vulnerables al fuego se enfrentarán a un mayor riesgo de incendios forestales.

TRECE MODELOS CLIMÁTICOS

Por otro lado, el estudio muestra que los incendios forestales pueden originarse más cerca de los polos que antes. En algunas zonas, la duración de las temporadas de incendios podría incluso duplicarse. Esto se basa en un escenario intermedio en el que las emisiones no aumenten drásticamente ni disminuyan hasta finales de este siglo.

“Nuestra investigación demuestra que los incendios forestales representan una amenaza cada vez mayor para la biodiversidad. Hemos constatado que casi el 84% de las especies vulnerables a los incendios forestales se enfrentarán a un mayor riesgo para finales de este siglo”, según Xiaoye Yang, investigadora de la Universidad de Gotemburgo y autora principal del estudio.

Las investigaciones previas sobre cómo el cambio climático global afecta a la biodiversidad se han centrado principalmente en los cambios graduales de los hábitats. Se ha prestado menos atención a cómo los incendios forestales provocados por el clima afectan a la supervivencia a largo plazo de las plantas y los animales.

Los investigadores combinaron 13 modelos climáticos con un método de aprendizaje automático para pronosticar los cambios en la superficie afectada por incendios forestales y la duración de la temporada de incendios hasta finales de este siglo.

Posteriormente, evaluaron cómo estos cambios afectan el riesgo para las especies en el mundo, basándose en la Lista Roja de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza), que incluye 9.592 especies cuya supervivencia se ve actualmente amenazada por la creciente frecuencia e intensidad de los incendios forestales.

DIFERENCIAS REGIONALES

Las especies con áreas de distribución reducidas son particularmente vulnerables. Las más afectadas se concentran en Sudamérica, el sur de Asia y Australia, y una gran proporción de ellas ya se encuentran en peligro de extinción. Un aumento en la frecuencia de los incendios forestales podría acercar aún más a algunas de ellas a la extinción, apunta Yang.

El estudio pone de relieve importantes diferencias regionales. Si bien el riesgo de incendios forestales está aumentando en muchas partes del mundo, ciertas regiones de África podrían experimentar una reducción en la superficie afectada por incendios debido a un clima más húmedo en el futuro.

Los investigadores también demuestran que las medidas para limitar las emisiones pueden reducir significativamente la frecuencia de los incendios forestales.

En comparación con un escenario de altas emisiones, un futuro con emisiones moderadas de CO2 podría reducir el aumento de la vulnerabilidad de las especies a los incendios forestales en más del 60%. Nueva Zelanda, Sudamérica y las zonas cercanas al Ártico serían las regiones que más se beneficiarían.

“Las estrategias actuales de conservación para plantas y animales vulnerables corren el riesgo de subestimar las amenazas futuras si no tienen en cuenta perturbaciones como los incendios forestales”, concluye Yang.