Así se recoge en un estudio realizado por investigadores de universidades de Austria y Estados Unidos, y publicado este jueves en la revista ‘Nature Climate Change’.

Para realizar su análisis, los investigadores aplicaron un modelo informático con una amplia gama de datos (desde tasas de precipitación anual hasta el tipo de suelo y luz solar) para 580 ríos en Estados Unidos y 216 ríos en Europa Central.

Esta investigación concluye que el 87% de los ríos analizados se han calentado y el 70% han perdido oxígeno durante las cuatro últimas décadas.

"Esta es una llamada de atención", apunta Jiangtao Li, profesor de ingeniería civil y ambiental de la Universidad Estatal de Pensilvania (Estados Unidos), y coautor del estudio.

Li añade: “Sabemos que el calentamiento del clima ha provocado el calentamiento y la pérdida de oxígeno en los océanos, pero no esperábamos que esto sucediera en ríos poco profundos y con corrientes. Este es el primer estudio que analiza de manera integral el cambio de temperatura y las tasas de desoxigenación en los ríos, y lo que encontramos tiene implicaciones significativas para la calidad del agua y la salud de los ecosistemas acuáticos en todo el mundo”.

INTELIGENCIA ARTIFICIAL

Los investigadores utilizaron inteligencia artificial y enfoques de aprendizaje profundo para reconstruir datos históricamente escasos sobre la calidad del agua de casi 800 ríos en Estados Unidos y Europa central.

Descubrieron que los ríos se están calentando y desoxigenando más rápido que los océanos, lo que podría tener graves implicaciones para la vida acuática y la vida de los humanos.

"La temperatura del agua de los ríos y los niveles de oxígeno disuelto son medidas esenciales de la calidad del agua y la salud del ecosistema", indica Wei Zhi, profesor asistente de investigación en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de la Universidad Estatal de Pensilvania y autor principal del estudio.

Los investigadores desarrollaron novedosos enfoques de aprendizaje profundo para reconstruir datos consistentes y permitir una comparación sistemática entre diferentes ríos.

"Si lo piensas bien, la vida en el agua depende de la temperatura y el oxígeno disuelto, el sustento de todos los organismos acuáticos", recalca Li, que agrega: “Sabemos que las zonas costeras, como el Golfo de México, suelen tener zonas muertas en el verano. Lo que este estudio nos muestra es que esto también podría suceder en los ríos, porque algunos ríos ya no sustentarán la vida como antes”.

Li destaca que la disminución del oxígeno en los ríos o la desoxigenación también impulsa la emisión de gases de efecto invernadero y la liberación de metales tóxicos.

El estudio revela que los ríos urbanos se calientan más rápidamente, mientras que los rurales experimentan un calentamiento más lento, pero una desoxigenación más veloz.

DESOXIGENACIÓN

Los autores también utilizaron el modelo para pronosticar tasas futuras y descubrieron que, en todos los ríos que estudiaron, las tasas futuras de desoxigenación eran entre 1,6 y 2,5 veces más altas que las tasas históricas.

"La pérdida de oxígeno en los ríos es inesperada porque normalmente asumimos que los ríos no pierden oxígeno tanto como en grandes masas de agua como lagos y océanos, pero descubrimos que los ríos están perdiendo oxígeno rápidamente", indica Li, que advierte: "Eso fue realmente alarmante porque si los niveles de oxígeno bajan lo suficiente, se vuelve peligroso para la vida acuática".

El modelo predijo que ciertas especies de peces podrían extinguirse por completo dentro de los próximos 70 años debido a periodos más prolongados de bajos niveles de oxígeno, lo que, según Li, amenazaría la diversidad acuática en general.

"Los ríos son esenciales para la supervivencia de muchas especies, incluida la nuestra, pero históricamente se han pasado por alto como mecanismo para comprender nuestro clima cambiante", apunta Li, quien concluye: "Esta es nuestra primera mirada real a cómo les está yendo a los ríos en todo el mundo, y es inquietante".