Su estudio, publicado este jueves en la revista ‘Functional Ecology’, es el primero en utilizar el novedoso método de medir directamente los cambios estacionales en la energía que las abejas gastan y obtienen al recolectar néctar.

Los investigadores, que llevaron a cabo su estudio en espacios verdes de Brighton y Edimburgo y sus alrededores, descubrieron que la escasez de alimentos era más aguda a finales de julio y en agosto, lo que sugiere que en esos meses a las abejas les resultaba más difícil recolectar néctar.

Los investigadores sugieren que esto probablemente se deba a que hay menos flores en floración a finales del verano y a que un mayor número de polinizadores activos compiten por ellas.

Esto contrasta con la primavera, cuando la eficiencia de forrajeo de las abejas es máxima, época en la que florecen la mayoría de los árboles polinizados por insectos, como el castaño de Indias, el sauce y el cerezo.

“Nuestros hallazgos se suman a la creciente bibliografía que indica que finales del verano es una época especialmente difícil para los polinizadores. Esto es de suma importancia, ya que durante este periodo del año la gran mayoría de las especies polinizadoras están activas y necesitan alimento para alimentar a sus crías”, según Nicholas Balfour, coautor del estudio.

Ciaran Harris, también coautor de la investigación, añade: “Fomentar el crecimiento de flores que florecen a finales del verano, cuando a las abejas les resulta más difícil recolectar néctar o polen, será más beneficioso para ayudarlas. Esto podría lograrse plantando flores de floración tardía, ajustando la frecuencia de corte del césped o siendo más tolerantes con las "malas hierbas" de floración estival como el cardo, la hierba cana y la centaurea”.

PERIODO DIFÍCIL

Abstenerse de eliminar las malas hierbas que florecen a finales del verano podría ser especialmente importante en años como este, cuando las olas de calor reducen la disponibilidad de néctar en las flores y alteran los tiempos de floración, lo que podría exacerbar las presiones existentes sobre los polinizadores, como la intensificación agrícola.

Los resultados del estudio también tienen implicaciones para otros polinizadores. “Es probable que el final del verano sea un periodo difícil para otras especies de insectos que visitan las flores, ya que las abejas melíferas visitan una gran variedad de especies florales. Esto significa que son un buen indicador de la disponibilidad general de néctar en el paisaje”, apunta Harris.

Para determinar el éxito de las abejas en la búsqueda de alimento en diferentes épocas del año, los investigadores compararon la energía gastada durante la búsqueda (calculada a partir del tiempo dedicado a volar y caminar en un período de 60 segundos) con la energía recibida al buscar alimento (calculada a partir del número y la especie de flores visitadas y las cantidades de néctar).

JARDINES

A lo largo del estudio, los investigadores recopilaron datos sobre la búsqueda de alimento de 1.217 abejas melíferas y datos sobre el néctar de 1.426 flores.

Encontraron patrones similares en Brighton y Edimburgo, a pesar de que estas ciudades están separadas por unos 600 kilómetros. Esto sugiere que finales del verano podría ser un período difícil para que las abejas recolecten alimento en muchas zonas de Gran Bretaña.

“Otros trabajos recientes sugieren que ciertos tipos de uso del suelo, como los jardines, pueden ser eficaces para compensar las deficiencias en el suministro de néctar durante determinadas épocas del año. Del mismo modo, las tierras de cultivo incluidas en programas agroambientales podrían tener más maleza a finales del verano, lo que ayudaría a equilibrar las fluctuaciones en el suministro de néctar a lo largo del año”, concluye Harris.