El 26 de abril de 1986, el habitual cierre de 20 segundos del sistema de la central nuclear de Chernóbil parecía ser otra prueba del sistema eléctrico. Sin embargo, una subida de tensión siete segundos después originó una explosión química que liberó cerca de 520 radionucleidos nocivos a la atmósfera. La potencia de la explosión propagó una nube radiactiva en gran parte de la entonces Unión Soviética y lo que ahora son los territorios de Bielorrusia, Ucrania y Rusia.

Según los informes oficiales, 31 personas murieron en el momento y 600.000 ‘liquidadores’ involucrados en las operaciones de extinción del fuego y de limpieza estuvieron expuestos a los altos niveles de radiación.

Según los informes oficiales, cerca de 8,4 millones de personas en Bielorrusia, Ucrania y Rusia, que equivalen a un número mayor que la población de Austria, estuvieron expuestas a la radiación. Alrededor de 150.000 kilómetros cuadrados de territorios de esos tres países quedaron contaminados, lo que supone casi la mitad del territorio total de Italia.

Zonas agrícolas que abarcaban cerca de 52.000 kilómetros cuadrados (una extensión mayor que el tamaño de Dinamarca) fueron contaminadas con cesio-137 y estroncio-90, cuyo periodo de semidesintegración es de 30 y 28 años, respectivamente.

Se reasentó a cerca de 404.000 personas, pero millones de personas siguieron viviendo en un entorno en el que la exposición residual continuada producía una variedad de efectos adversos.

No se hizo público ningún informe hasta tres días después de la explosión de Chernóbil. Entonces, las autoridades suecas dieron a conocer un mapa de los niveles de radiación aumentados en Europa en relación con la dirección del viento y anunciaron al mundo que había ocurrido un accidente nuclear en algún lugar de la Unión Soviética.

PREGUNTAS SIN RESPUESTA

Antes de la declaración de Suecia, las autoridades soviéticas habían estado llevando a cabo operaciones de emergencia de extinción de fuego y de limpieza, pero habían decidido no informar totalmente del accidente ni de su magnitud.

Ninguna autoridad legítima pudo hacerse cargo de la situación inmediatamente y responder a preguntas como ¿se puede salir de las casas con seguridad?, ¿se corre algún peligro al beber agua? o ¿se pueden comer los productos locales?.

De haberse comunicado medidas de protección con mayor antelación, muy posiblemente se habría evitado que la población estuviera expuesta a algunos radionucleidos, como el yodo-131, que causan cáncer de tiroides. Una evacuación más temprana habría sido útil para que la gente no estuviera en la zona cuando más peligroso es el yodo-131, entre ocho y 16 días después de haber sido liberado.

Durante los primeros cuatro años posteriores al accidente de Chernóbil, las autoridades soviéticas decidieron hacer frente a las consecuencias de la explosión principalmente a escala nacional. Sin contar con el apoyo soviético, la ONU y sus colaboradores buscaron distintos modos de proporcionar ayuda de emergencia, entre los que se incluían la valoración de la seguridad nuclear y de las condiciones ambientales, y el diagnóstico de las distintas condiciones médicas derivadas del accidente.

De igual manera, la ONU se preocupó de que los habitantes de la zona tuvieran un mayor conocimiento de la situación, para lo que se les enseñó cómo protegerse de los radionucleidos que se encontraban en el entorno y en los productos agrícolas.

MOMENTO DECISIVO

El año 1990 es considerado por muchos como un momento decisivo en la participación de la ONU en la recuperación de Chernóbil. Entonces, el Gobierno de la Unión Soviética reconoció que necesitaba asistencia internacional.

A raíz de ello, la Asamblea General aprobó una resolución en la que se pedía "la cooperación internacional para abordar y mitigar las consecuencias del accidente en la central de energía nuclear de Chernóbil" y también encomendaba a un secretario general adjunto la tarea de coordinar la cooperación de Chernóbil e instaba a que se formara un Equipo de Tareas Interinstitucional. Ese fue el comienzo de la participación de Naciones Unidas en la recuperación de la zona.

Desde 1986, las organizaciones de las Naciones Unidas, al igual que diversas organizaciones no gubernamentales y fundaciones, han creado más de 230 proyectos distintos de investigación y asistencia en campos como salud, seguridad nuclear (incluida la construcción del refugio), rehabilitación sociopsicológica, rehabilitación económica, medio ambiente y producción de alimentos sanos e información.

En 2001, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD), junto con su director regional de los tres países afectados (Rusia, Ucrania y Bielorrusia), entró a formar parte del mecanismo de coordinación para la cooperación de Chernóbil. En 2002, la ONU anunció un cambio en la estrategia para centrarse en un planteamiento a largo plazo del desarrollo, en vez de centrarse en la asistencia humanitaria de emergencia.

DÍA INTERNACIONAL

Desde 2004, el Administrador del PNUD se ha desempeñado como Coordinador de las Naciones Unidas de la cooperación internacional para Chernóbil.

La ONU ha evaluado a lo largo de los años los efectos del accidente de Chernóbil, el apoyo proporcionado para mejorar la seguridad de la población y el medio ambiente, y la recuperación de las zonas afectadas por el accidente.

La experiencia adquirida indica que las actividades de recuperación del desastre de Chernóbil deben estar vinculadas con la Agenda 2030 y ser acordes con los planes nacionales de desarrollo sostenible de Bielorrusia y Ucrania.

El 8 de diciembre de 2016, la Asamblea General de la ONU aprobó una resolución que designaba el 26 de abril como el Día Internacional de Recuerdo del Desastre de Chernóbil. El texto indica que, incluso 30 años después, "las consecuencias a largo plazo persisten y las comunidades y los territorios afectados todavía tienen demandas en relación a este problema".

La finalización de la colocación del nuevo confinamiento seguro sobre el antiguo refugio fue un hito importante logrado en 2019, con más de 4.500 millones de euros proporcionados por más de 45 naciones donantes a través de fondos administrados por el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo (BERD).

El nuevo confinamiento seguro fue entregado al Gobierno de Ucrania el 10 de julio de 2019. El alcance del proyecto en términos de cooperación internacional fue uno de los más grandes jamás vistos en el campo de la seguridad nuclear.