El objetivo del programa es utilizar estos materiales como "base para desarrollar una nueva generación de catalizadores destinados a la fabricación de medicamentos quirales, combustibles sostenibles y productos químicos de alto valor añadido", comunicó este miércoles el CSIC. La Agencia Espacial Europea (ESA) distinguió con su programa 'Space for Inspiration' ese proyecto español, que explorará la creación en microgravedad de las denominadas 'superzeolitas', unos materiales avanzados que podrían permitir el desarrollo de catalizadores más eficientes para la industria farmacéutica y energética.

La iniciativa, bautizada como 'Space Crystals for Earth Catalysis', es el único proyecto español que alcanzó la fase final del certamen en 2026 y propone "estudiar cómo las condiciones de microgravedad afectan al crecimiento de cristales de zeolita", materiales utilizados como catalizadores en numerosos procesos químicos e industriales.

El proyecto está liderado por los investigadores del Instituto de Catálisis y Petroleoquímica (ICP-CSIC) Luis Gómez-Hortigüela y Joaquín Pérez Pariente, con la participación de Jaime Jurado y Ramón de la Serna. El equipo del CSIC estuvo presente en el encuentro 'Space for Inspiration 2026' de la ESA, celebrado en Copenhague ayer martes y este miércoles, donde se reunieron empresas, científicos e inversores del sector espacial europeo.

"Al sintetizar estos cristales en el espacio, buscamos alcanzar niveles de precisión estructural sin precedentes, creando catalizadores más eficientes que los producidos en la Tierra", explicó Gómez-Hortigüela. Según este investigador, esos materiales podrían utilizarse posteriormente como "siembras" para replicar sus propiedades mejoradas a escala industrial en el planeta.

El equipo investigará si los cristales obtenidos en condiciones de microgravedad pueden aportar avances en dos ámbitos considerados estratégicos: la producción de catalizadores enantiopuros (los que son capaces de fabricar con mayor precisión ingredientes farmacéuticos complejos, obteniendo únicamente la variante molecular deseada) para la fabricación de fármacos quirales (lo elaborados con procesos químicos más precisos y sostenibles) y el "desarrollo de catalizadores mejorados para transformar metanol en combustibles y productos químicos de alto valor añadido".

LABORATORIOS TERRESTRES

La propuesta parte de la hipótesis de que la ausencia práctica de gravedad en el espacio permite obtener cristales más uniformes, ordenados y con menos defectos que los generados mediante procedimientos convencionales en la Tierra. Los investigadores se refieren a estas estructuras como potenciales 'superzeolitas' espaciales, materiales cuyas propiedades podrían multiplicarse posteriormente mediante técnicas de crecimiento cristalino.

"Nuestro objetivo no es fabricar zeolitas en el espacio a gran escala, lo cual resultaría insostenible en la actualidad", precisó Gómez-Hortigüela. De confirmarse esta hipótesis, una pequeña muestra producida en el espacio podría servir para generar grandes cantidades del mismo material en laboratorios terrestres. "Esto permitiría utilizar una pequeña muestra original para generar grandes cantidades del mismo material conservando sus características más valiosas por un efecto de multiplicación basado en una memoria cristalina heredada", explicó.

La iniciativa se apoya en estudios previos que muestran que la microgravedad altera significativamente fenómenos como la sedimentación y las corrientes de convección, favoreciendo un crecimiento cristalino más homogéneo.