El estudio, publicado en la revista ‘Genome Biology and Evolution’, muestra que los rinocerontes lanudos se mantuvieron genéticamente sanos hasta el final de la última Edad de Hielo.

Por lo tanto, la especie probablemente se extinguió por un rápido colapso de la población, en lugar de a un lento declive demográfico.

“Nunca antes se había secuenciado el genoma completo de un animal de la Edad de Hielo hallado en el estómago de otro animal”, afirma Camilo Chacón-Duque, hasta hace poco investigador del Centro de Paleogenética.

Chacón-Duque añade: “Recuperar genomas de individuos que vivieron justo antes de la extinción es un desafío, pero puede proporcionar pistas importantes sobre las causas de la desaparición de las especies, lo que también podría ser relevante para la conservación de especies en peligro de extinción en la actualidad”.

ADN INUSUAL

La muestra de rinoceronte analizada proviene de los restos congelados de un lobo de la Edad de Hielo descubierto en el permafrost cerca de la aldea de Tumat (noreste de Siberia).

Cuando se realizó la autopsia al antiguo lobo, los investigadores identificaron un pequeño fragmento de tejido preservado en su estómago.

La datación por radiocarbono reveló que el tejido tenía aproximadamente 14.400 años de antigüedad y la secuenciación de ADN lo identificó como un rinoceronte lanudo (‘Coelodonta antiquitatis’), uno de los especímenes más jóvenes de rinoceronte lanudo jamás descubiertos.

Mapear el genoma a partir de este tipo de material es extremadamente difícil. El ADN antiguo suele estar degradado y se presenta en cantidades muy pequeñas, y la presencia de ADN de depredador complica aún más los análisis.

"Fue realmente emocionante, pero también muy desafiante, extraer un genoma completo de una muestra tan inusual", indica Sólveig Guðjónsdóttir, autora principal del estudio y que realizó el trabajo como parte de su tesis de maestría en la Universidad de Estocolmo.

ESTABILIDAD GENÉTICA

El equipo de investigación comparó el genoma del rinoceronte de Tumat con otros dos genomas de alta calidad de especímenes más antiguos, datados en torno a 18.000 y 49.000 años atrás, respectivamente.

Estas comparaciones permitieron a los investigadores examinar cómo la diversidad genómica, los niveles de endogamia y el número de mutaciones perjudiciales cambiaron a lo largo del tiempo durante la última Edad de Hielo.

No encontraron signos de deterioro genético a medida que la especie se acercaba a la extinción. Esto indica que el rinoceronte lanudo probablemente mantuvo una población estable y relativamente grande hasta justo antes de su desaparición.

"Nuestros análisis mostraron un patrón genético sorprendentemente estable, sin cambios en los niveles de endogamia durante decenas de miles de años antes de la extinción de los rinocerontes lanudos", recalca Edana Lord, ex investigadora postdoctoral del Centro de Paleogenética.

Los investigadores no observaron señales en el genoma que indicaran un declive poblacional gradual a largo plazo. Por lo tanto, la extinción parece haber ocurrido con relativa rapidez, probablemente causada por el calentamiento global al final de la Edad de Hielo.

“Nuestros resultados muestran que los rinocerontes lanudos tuvieron una población viable durante 15.000 años después de que los primeros humanos llegaran al noreste de Siberia, lo que sugiere que el calentamiento climático, más que la caza humana, causó la extinción”, sentencia Love Dalén, profesor de genómica evolutiva en el Centro de Paleogenética.