Así lo explica un equipo de investigadores de la Universidad Sun Yat-Sen y del Laboratorio de Ingeniería y Ciencias Marinas del Sur de Guangdong (China) en un estudio publicado este martes en la revista ‘Advances in Atmospheric Sciences’.

Es bien sabido que la extensión del hielo marino del Ártico está disminuyendo por el calentamiento global. En el otro lado de la Tierra, el hielo marino antártico ha disfrutado de una modesta tendencia creciente de alrededor de un 1% por década desde finales de la de 1970, aunque con variaciones de un año a otro y diferencias regionales sustanciales.

Sin embargo, esta tendencia creciente experimentó un freno bastante marcado en 2017, cuando el Antártico experimentó una extensión mínima récord de 2,11 millones de kilómetros cuadrados el día 3 de marzo de ese año.

Cinco años después se ha producido otro episodio similar, puesto que el pasado 25 de febrero -a pocos días del final del verano en el hemisferio sur- marcó un nuevo mínimo histórico de 1,92 millones de kilómetros cuadrados.

Los datos muestran que había una capa de hielo significativamente más baja de lo normal en los mares de Bellingshausen y Amundsen, el mar de Weddell y el sector occidental del océano Índico. Más curioso aún, la extensión del hielo marino de toda la región fue un 30% más baja que la media del periodo de referencia, que comprende entre 1981 y 2010.

DATOS DESDE 1979

Las causas de la variabilidad del hielo marino antártico son complicadas y se han propuesto varios mecanismos en los últimos años, pero no hay consenso científico y el fenómeno sigue sin teorizarse, con mucho por explorar. La nueva aparición de una extensión mínima de hielo marino en un periodo de tiempo tan corto llevó a un grupo de investigadores de la Universidad Sun Yat-sen y del Laboratorio de Ingeniería y Ciencias Marinas del Sur de Guangdong a descubrir qué había ocurrido y por qué.

El equipo utilizó un análisis de hielo marino con datos del Centro Nacional de Datos de Hielo y Nieve (Nsidc, por sus siglas en inglés), de Estados Unidos, sobre la concentración diaria (el porcentaje de un área que está cubierta por hielo marino) y la deriva diaria y semanal del hielo marino de 1979 a 2022

Un análisis de balance de hielo marino implica una consideración de la cantidad de entradas y salidas del sistema de hielo marino -es decir, el hielo marino que se agregó y el que se perdió-, junto con la dinámica (incluidas las contribuciones de advección y divergencia) y la termodinámica (procesos relacionados con la congelación y fusión) que afectan esto.

Los investigadores encontraron que en el verano es la termodinámica la que domina los procesos que causan el deshielo. Esto ocurre a través de anomalías en el transporte de calor hacia el polo en los mares de Bellingshausen y Amundsen, el Pacífico occidental y el mar de Weddell oriental.

También hay un aumento en la radiación infrarroja general y la luz visible por una retroalimentación positiva del albedo y la temperatura. El albedo describe básicamente la 'blancura' de una superficie; cuanto más blanca es, mayor es el reflejo de dicha radiación, y cuanto más oscura, mayor es la absorción.

“El hielo marino es más blanco que el mar oscuro sin congelar, por lo que hay menos reflejo del calor y más absorción y, a su vez, derrite más hielo marino, produciendo una mayor absorción de calor en un círculo vicioso”, indica el climatólogo Qinghua Yang, coautor del estudio.

En la primavera, tanto la termodinámica como la dinámica contribuyen al estado de la extensión del hielo marino. Además de los procesos termodinámicos anteriores, la dinámica de la pérdida de hielo en el mar de Amundsen causa un movimiento de hielo hacia el norte que empuja más hielo hacia los trópicos, lo que aumenta el deshielo, especialmente en el mar de Amundsen y el mar de Ross.