Así se explica en un estudio realizado por ocho investigadores pertenecientes a instituciones de Alemania, Dinamarca, Estados Unidos o Italia y publicado este lunes en la revista ‘Nature Sustainability’.

El arenque salado procedente de la pesquería de Skanör-Falsterbo (localidad sueca ubicada al sureste del estrecho de Sund) abastecía a gran parte de Europa. Sin embargo, ese negocio colapsó en un corto período de tiempo alrededor de 1570, con consecuencias de gran alcance para el comercio, la política y la sociedad.

Tuvieron que pasar casi 400 años, hasta la década de 1950, para que se volvieran a alcanzar volúmenes de captura comparables.

Un equipo internacional de economistas pesqueros, ecólogos e historiadores, liderado por la Universidad de Kiel y el Centro Alemán de Investigación Integrativa de la Biodiversidad, ha investigado por qué esta pesquería, estable durante siglos, colapsó tan repentinamente.

Los resultados muestran que no puede explicarse únicamente por un simple declive de las poblaciones de arenque, aunque estas disminuyeron notablemente en el siglo XVI, pero no colapsaron por completo. La combinación de varios factores -el cambio ambiental, la sobrepesca y el cambio social- lo que provocó el repentino fin de esta lucrativa actividad pesquera.

“Solo al considerar conjuntamente el clima, la ecología y las condiciones socioeconómicas se obtiene una visión coherente de este colapso histórico”, afirma Rudi Voss, primer autor del estudio y economista pesquero de la Universidad de Kiel y el Centro Alemán de Investigación Integrativa de la Biodiversidad, quien agrega: “Ninguno de estos factores por sí solo habría provocado el declive de la pesquería. Es su interacción la que explica la dinámica”.

450 AÑOS DE HISTORIA PESQUERA

El estudio se basa en un conjunto de datos único: una serie temporal de 450 años de capturas de arenque en el estrecho de 1200 a 1650. Se reconstruyó utilizando fuentes históricas fragmentarias, incluidos registros aduaneros, derechos de preferencia reales y otros materiales de archivo que documentan los volúmenes comerciales para años y lugares específicos.

Las lagunas en los datos se completaron utilizando indicadores económicos y ecológicos, como la disponibilidad de sal -el factor de producción más importante para la industria del arenque en ese momento- y datos climáticos reconstruidos.

Esto proporcionó a los investigadores un conjunto de datos pesqueros que se extiende mucho más allá de las series temporales de poblaciones modernas habituales, que normalmente abarcan solo unas pocas décadas.

Así, les permitió estudiar cómo el cambio climático, las crisis económicas y la sobreexplotación se desarrollaron a lo largo de décadas y siglos, y determinar cómo estos factores se reforzaron mutuamente.

VARIAS CAUSAS

Para reconstruir la dinámica de la pesquería, el equipo combinó dos enfoques metodológicos, entre ellos un método de evaluación de poblaciones bioeconómicas de reciente desarrollo, que utiliza datos históricos de capturas y precios para estimar tanto los niveles de captura sostenibles como el estado de la población de arenque a lo largo del tiempo.

Además, emplearon un análisis de bucle, un método de la ecología que permite representar interacciones complejas entre factores ecológicos, económicos y sociales dentro de un mismo modelo, sin necesidad de cuantificar con precisión cada variable.

La sobrepesca ya había debilitado la población y aumentado los costes pesqueros. Al mismo tiempo, el inicio de la Pequeña Edad de Hielo provocó un período de enfriamiento en la región báltica, lo que afectó la productividad de la población y la redujo aún más.

Paralelamente, las condiciones socioeconómicas se deterioraron: el desplazamiento de las dunas destruyó la infraestructura de los caladeros, un nuevo sistema de servidumbre que vinculaba a los campesinos a la tierra privó a la pesquería de mano de obra, y el arenque más barato procedente de la creciente pesquería del Mar del Norte desplazó al arenque báltico del mercado.

LECCIÓN

El arenque en el oeste del mar Báltico se encuentra actualmente fuera de los límites biológicos seguros y al borde del colapso; ya existe una recomendación de captura cero para esta especie.

Según los autores, un enfoque interdisciplinario -que combine la economía pesquera, la investigación climática, la ecología y la historia económica- ofrece más que nuevas perspectivas históricas, pues sus hallazgos también pueden aplicarse directamente a la política pesquera actual.

Si bien hoy nos centramos en una población biológica diferente, ambos casos comparten la idea de que las condiciones ambientales, además de la presión pesquera, están obstaculizando su recuperación.

Mientras que un periodo de enfriamiento durante la Pequeña Edad de Hielo afectó a la población en el pasado, hoy el calentamiento del mar Báltico causado por el cambio climático representa un factor de estrés adicional.

“Si analizamos la historia, queda claro que la pesca sostenible solo tiene éxito si tomamos las condiciones sociales y económicas tan en serio como el estado de las poblaciones de peces. Esta es la lección que nos dejan 450 años de pesca de arenque en el estrecho, y sigue siendo tan relevante hoy como entonces”, concluye Voss.