Hace unos 40.000 años, los neandertales, que habían vivido durante cientos de miles de años en la parte occidental del continente euroasiático, dieron paso al Homo sapiens, llegado desde África. Este reemplazo no fue repentino y las dos especies coexistieron durante algunos milenios, lo que resultó en la integración del ADN del neandertal en el genoma del sapiens.

Investigadores de la Universidad de Ginebra han analizado la distribución de la fracción de ADN heredada de los neandertales en los genomas del ser humano moderno (Homo sapiens) durante los últimos 40.000 años.

Estos análisis estadísticos revelan sutiles variaciones en el tiempo y el espacio geográfico, y ayudan a comprender la historia común de estas dos especies. El estudio aparece publicado en la revista 'Science Advances'.

La secuenciación del genoma y su análisis comparativo indica que neandertales y sapiens se cruzaron, y que estos encuentros fueron en ocasiones fructíferos, hasta el punto de que los euroasiáticos actuales tienen alrededor de un 2% de ADN de origen neandertal.

Sin embargo, este porcentaje varía ligeramente entre regiones de Eurasia, ya que el ADN de los neandertales es algo más abundante en los genomas de las poblaciones asiáticas que en los de las europeas.

Una hipótesis para explicar esta diferencia es que la selección natural no habría tenido el mismo efecto sobre los genes de origen neandertal en las poblaciones asiáticas y europeas.

El equipo de investigadores, dirigido por Mathias Currat, profesor titular del Departamento de Genética y Evolución de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Ginebra, sugiere que tales diferencias podrían explicarse por los flujos migratorios: cuando una población migrante se hibrida con una población local, la proporción de ADN de la población local tiende a aumentar con la distancia del punto de partida de la población que migra.

EUROPA COMPARTIDA

En el caso de los sapiens y los neandertales, la hipótesis es que cuanto más lejos de África, punto de origen del Homo sapiens, mayor es la proporción de ADN procedente de los neandertales, una población situada principalmente en Europa.

Para probar esta hipótesis, los autores utilizaron una base de datos proporcionada por la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard (Estados Unidos), que incluye más de 4.000 genomas de individuos que han vivido en Eurasia durante los últimos 40 milenios.

''Nuestro estudio se centra principalmente en las poblaciones europeas, ya que obviamente dependemos del descubrimiento de huesos y del estado de conservación del ADN. Resulta que las excavaciones arqueológicas han sido mucho más numerosas en Europa, lo que facilita enormemente el estudio de los genomas de las poblaciones europeas'', explicó Claudio Quilodrán, asistente senior de investigación y docencia en el Departamento de Genética y Evolución de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Granada.

Los análisis estadísticos revelan que, en el periodo posterior a la dispersión del Homo sapiens de África, los genomas de los cazadores-recolectores paleolíticos que vivían en Europa contenían una proporción ligeramente mayor de ADN de origen neandertal que los genomas de los que vivían en Asia.

Este resultado es contrario a la situación actual, pero concuerda con los datos paleontológicos, ya que la presencia de neandertales se informó principalmente en el oeste de Eurasia (no se han descubierto huesos de neandertal más al este que la región de Altái, en Siberia).

AGRICULTORES EN ANATOLIA

Posteriormente, el estudio muestra una disminución en la proporción de ADN de origen neandertal en los genomas de las poblaciones europeas durante la transición al Neolítico (es decir, la transición del estilo de vida cazador-recolector al estilo de vida agricultor, hace entre 10.000 y 5.000 años), lo que resulta en un porcentaje ligeramente inferior al de las poblaciones asiáticas, como ahora.

Esta disminución coincidió con la llegada a Europa de los primeros agricultores de Anatolia (la península occidental de Turquía) y de la zona del Egeo, que portaban una proporción menor de ADN de origen neandertal que los habitantes de Europa en la misma época.

Al mezclarse con las poblaciones de Europa, los genomas de los agricultores de Anatolia ‘diluyeron’ un poco más el ADN neandertal.