El estudio, publicado en la revista ’Proceedings of the Royal Society B’, se basa en el análisis de codornices japonesas. Como esas codornices no participan mucho en la crianza después de que los huevos eclosionan, la principal contribución de las madres son los recursos que transfieren a sus huevos (los polluelos de huevos más grandes tienen más probabilidades de sobrevivir).

Tras cinco o seis generaciones de cría selectiva, las hembras criadas para poner huevos más grandes envejecían más rápido y morían un 20% antes que las hembras criadas para poner huevos pequeños.

Los resultados del estudio, liderado por la Universidad de Exeter (Reino Unido), respaldan una teoría evolutiva fundamental: una alta ‘inversión’ en la descendencia conduce inevitablemente a un envejecimiento más rápido y a una vida más corta.

“Todos los seres vivos tienen energía y recursos limitados, y se enfrentan a disyuntivas entre prioridades contrapuestas”, apunta Barbara Tschirren, del Centro de Ecología y Conservación del Campus Penryn de la Universidad de Exeter en Cornualles.

VARIACIÓN GENÉTICA

Tschirren indica que “la teoría evolutiva sugiere que existe un vínculo intrínseco entre el envejecimiento y el esfuerzo reproductivo, pero esto es bastante difícil de comprobar”. “Nuestro estudio hace precisamente eso; demuestra que existe una variación genética sustancial en el esfuerzo reproductivo y el envejecimiento, que esta variación genética está relacionada y que puede evolucionar rápidamente”.

Ese estudio es el primero en utilizar un enfoque de selección artificial en una especie de vertebrado para poner a prueba esta hipótesis.

Tschirren explicó que la disyuntiva radica en invertir energía en la reproducción o en el ‘automantenimiento’. Por ejemplo, investigaciones anteriores han demostrado que las codornices seleccionadas por su alta inversión en la puesta de huevos tienen tasas más bajas de reparación celular y función inmunológica.

En la última generación (quinta o sexta) del estudio sobre codornices, las hembras que ponían huevos grandes vivieron un promedio de 595 días, en comparación con las 770 jornadas de las hembras criadas para poner huevos pequeños.