Esa es la conclusión principal de un estudio realizado por investigadores de las universidades de Exeter y York (Reino Unido), y el Centro de Investigación de Ballenas (Estados Unidos), y publicado este miércoles en la revista ‘Nature’.

La gran mayoría de los mamíferos permanecen fértiles hasta el final de sus vidas. No es el caso de los humanos y cinco especies de ballenas.

Al vivir más tiempo sin extender su etapa reproductiva, estas hembras tienen más años para ayudar a sus crías y los descendientes de estas.

Esta nueva investigación muestra que, a pesar de estar separados por 90 millones de años de evolución, las ballenas y los humanos ofrecen historias de vida notablemente similares pese a haber evolucionado de forma independiente.

"El proceso de evolución favorece rasgos y comportamientos mediante los cuales un animal transmite sus genes a generaciones futuras", indica Sam Ellis, de la Universidad de Exeter.

Ellis añade: “La forma más obvia para que una hembra haga esto es reproducirse durante toda su vida y esto es lo que sucede en casi todas las especies animales. Hay más de 5.000 especies de mamíferos y se sabe que sólo seis pasan por la menopausia. Entonces la pregunta es: ¿cómo y por qué evolucionó la menopausia? Nuestro estudio proporciona algunas de las respuestas a este fascinante enigma”.

CINCO ESPECIES

Es conocido que la menopausia existe en cinco especies de ballenas dentadas: calderones tropicales, falsas orcas, orcas, narvales y belugas.

Además de sobrevivir a las hembras de otras especies de tamaño similar, las hembras de estas cinco especies sobreviven a los machos de su propia especie. Por ejemplo, las hembras de orcas pueden vivir hasta los 80 años, mientras que los machos suelen morir a los 40.

"La evolución de la menopausia y una larga vida posreproductiva solo podría ocurrir en circunstancias muy específicas", recalca Darren Croft, de la Universidad de Exeter y director ejecutivo del Centro de Investigación de Ballenas.

Croft apunta que, primeramente, “una especie debe tener una estructura social en la que las hembras pasen su vida en estrecho contacto con sus crías y nietos”.

“En segundo lugar, las hembras deben tener la oportunidad de ayudar de manera que mejoren las posibilidades de supervivencia de su familia. Por ejemplo, se sabe que las ballenas dentadas hembras comparten alimentos y utilizan sus conocimientos para guiar al grupo a encontrar alimentos cuando escasean”.

“FASCINANTE”

Dan Franks, de la Universidad de York, recalca: "Las investigaciones anteriores sobre la evolución de la menopausia han tendido a centrarse en especies únicas, típicamente humanos o orcas. Este estudio es el primero en cruzar varias especies, gracias al reciente descubrimiento de la menopausia en múltiples especies de ballenas dentadas”.

“Nuestro estudio proporciona evidencia de que la menopausia evolucionó al expandir la esperanza de vida femenina más allá de sus años reproductivos, en lugar de reducir la esperanza de vida reproductiva”, indica Franks.

Al comentar sobre los paralelismos con la evolución de la menopausia en humanos, Croft señala: “Es fascinante que compartamos esta historia de vida con un grupo taxonómico del que somos tan diferentes”.

"A pesar de estas diferencias, nuestros resultados muestran que los humanos y las ballenas dentadas muestran una historia de vida convergente; al igual que en los humanos, la menopausia en las ballenas dentadas evolucionó por selección para aumentar la esperanza de vida total sin extender también su vida reproductiva", explica Croft.